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从关于聂壹的描述可以看到，这一种事情有些让人诧异。因为从这些方面的情况而言，军臣单于对于马邑固然是比较有兴趣，但是军臣单于麾下大军不少于十万，若是按照军队行进的情况而言，三十万大军想要包围十万匈奴人骑手，难度真的不小。
再者，一个豪商是否真的能够说服有着中行说这个史上第一汉奸在身边的军臣单于……事实上也是一个问题。
所以，若是这一个情况并非是聂壹成功引诱匈奴人，而是军臣单于有所准备的话，那么整个马邑之谋，就成了军臣单于成功试探汉朝对匈奴态度改变的一次尝试。
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公元前133年（元光二年）农历六月，汉武帝派遣精兵30万，命护军将军韩安国、骁骑将军李广、轻车将军公孙贺率主力部队埋伏在马邑附近的山谷中。将屯将军王恢与材官将军李息率3万多人出代郡（今河北省蔚县东北），准备从侧翼袭击匈奴的辎重并断其退路，一举全歼匈奴主力。汉武帝同时派遣商人聂壹前往匈奴诱敌。
聂壹以出塞经商为名，见匈奴军臣单于。聂壹欺骗军臣单于说，他有手下数百人，能斩杀马邑县令，举城而降，牲畜财物可尽归匈奴，但匈奴一定要派大军前来接应，以防汉兵。军臣单于贪图马邑城的财物，亲率10万大军进入武州塞（今山西省左云县）[5]，并派使者随聂壹先入马邑，等斩杀马邑县令后进兵。聂壹随后返至马邑与县令密谋，杀死一名囚犯，割下首级悬挂在城门之上，伪装为县令头颅，欺骗匈奴使者。
军臣单于得到使者的报告后，率领大军向马邑方向进军。大军来到距马邑百余里的地方，发现沿途有牲畜，却无人放牧，引起了军臣单于的怀疑。匈奴在此时攻下一边防小亭，俘获了汉雁门尉史。在威胁下，尉史将汉军的计谋全部说出。军臣单于听后大惊之后继而大喜，说道：“我得到尉史不上汉天子的当，真是上天所赐”。于是封尉史为“天王”，下令立即撤军。
王恢、李息率领的3万大军已出代郡，准备袭击匈奴的辎重，在得知匈奴退兵后，非常惊奇。王恢自思自己的军队敌不过匈奴大军．只好退还。韩安国等率领大军分驻马邑境内埋伏，但好几天不见动静，遂改变原先的作战方案，率军出击，结果一无所获。
“马邑之围”失败后，汉武帝以王恢提出战争却临阵脱逃，将王恢下狱。廷尉判处王恢畏敌观望死刑。王恢虽买通田蚡通过汉武帝的母亲王太后求情，但仍无法平息汉武帝的愤怒，王恢被迫自杀谢罪。
“马邑之围”之后，匈奴拒绝与西汉朝和亲，在边境拦路劫掠，或者出兵四处袭击汉朝边郡，以报复马邑之围，数量多的数不过来。
后世认为：“马邑之围”虽未成功，但却使汉朝结束了自西汉初年以来奉行的屈辱的“和亲”政策，同时也拉开了汉匈大规模战争的序幕。汉武帝开始对匈作战，派卫青、霍去病征伐，解除匈奴威胁，保障了北方经济文化的发展。
后世史书对于马邑之谋的评价基本上以史记的描述为基础：
《资治通鉴》：设马邑之权，欲诱匈奴，徒费财劳师，一虏不可得见，况单于之面乎！其后深惟社稷之计，规恢万载之策，乃大兴师数十万，使卫青、霍去病操兵，前后十余年，於是浮西河，绝大幕，破窴颜，袭王庭，穷极其地，追奔逐北，封狼居胥山，禅於姑衍，以临瀚海，虏名王、贵人以百数；自是之后，匈奴震怖，益求和亲，然而未肯称臣也。
《续资治通鉴长编》：昔汉之王恢，欲徼一时之幸于匈奴，故为马邑之役，孝武许之，是恢欲奉诏以从事也。然后以谋出于恢，故下吏不赦，使恢自杀。
《典论》：孝武帝承累世之遗业，遇中国之殷阜，府库馀钱帛，仓廪畜腐粟。因此有意平灭匈奴而廓清边境矣。故即位之初，从王恢之书，设马邑之谋。
《宋书》：武帝修约，不废马邑之谋。故有余则经略，不足则闭关。
《三朝北盟会编》：王恢马邑之谋罪必加於戎首。
谷应泰：古者天子有道，守在四裔。保境固圉，毋生戎心。是故马邑之诱，加罪王恢；郅支之诛，靳封延寿。盖以勤兵远略，轻开边衅，非细故也。
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而在马邑之谋当中，出现的是一个在汉武帝对匈奴战争前期有着一定地位的汉军名将，这个人就是李息。
李息少年时从军，起初侍奉汉景帝刘启。后元三年（公元前141年）正月，汉景帝去世，皇太子刘彻即位，是为汉武帝。汉武帝即位之初，采用和亲政策，羁縻匈奴，但匈奴野心不敛，仍派兵四处侵扰，使西汉边疆动荡不安。随着西汉经济的进一步发展和军力的强大，汉武帝决定举兵反击匈奴。
元光二年（公元前135年）六月，汉武帝任命李息为材官将军，随同御史大夫韩安国率领三十万大军驻守在马邑。他们派马邑（今山西朔州）人聂翁壹（《汉书》作聂壹）以献马邑城为诱饵，引诱匈奴单于孤军深入、一举歼灭，于是匈奴单于亲率十多万骑兵越过边界进入汉地。当匈奴单于走到距离马