在中国历史上，首先面对善于骑射的敌人，并不是匈奴人，也非东胡人，而是戎人。
在这一方面，也许是因为戎人在“东夷，南蛮，西戎，北狄”这个体系当中，对中原的国度或者是大部落有着非常深远的影响，后世很多关于军事方面的词汇，都有一个戎字。
其中，较为代表性的则是由戎装以及戎马生涯。
戎字本身作为军事方面的特有字眼，是否与戎人的存在有着密切的关系，《说文解字》在这一方面并没有准确的说法：
兵也。兵者、械也。月令。乃敎於田猎。以习五戎。注。五戎谓五兵。弓、矢、殳、矛、戈、戟也。按周礼司兵掌五兵。郑司农云。戈、殳、戟、酋矛、夷矛。後郑云。此车之五兵也。步卒之五兵、则无夷矛而有弓矢。兵之引申为车卒、步卒。故戎之引申亦为卒旅。兵可相助。
故引申之义、小雅丞也无戎传曰戎、相也。
又引申为戎狄之戎。又民劳传。戎、大也。方言。戎、大也。宋鲁陈衞之闲语。
又郑诗笺云。戎犹女也。犹之云者、以戎汝双声而通之也。戎有读若汝者、常武之诗是也。又有读若輮者、常棣之诗是也。
从戈甲。金部曰。铠者、甲也。甲亦兵之类。故从戈甲会意。如融切。九部。古文甲字。日部早篆下及此、小徐皆有此五字。大徐皆删之。由古文甲、小篆甲所异甚微故也。
汉隷书早字平头、如小篆本平头。古文乃出头作。转写旣久。惑不能别。於日部及此删去五字。於甲篆则用出头者为小篆。别取汗所载异体为古文。皆非也。今一一正之。
但是这不妨碍戎人的存在，对于先秦时期的历史发展有着非常深远的影响。
……
戎人是对先秦时期北方族群的统称，后演变成西戎。战国以后，西戎成为古代中原王朝对西方各少数民族的泛称。
应劭《风俗通义》说：“戎者，凶也。”在中国中心主义的天下观中，西戎和东夷、北狄、南蛮合称四夷，有时又称鬼戎。古本《竹书纪年》载：“武乙三十五年，周王季伐西落鬼戎，俘十二翟王。”《诗经》中常有周朝与西戎战争的史诗，比如“赫赫南仲，薄伐西戎。”
夏朝时称西戎为昆仑、析支、渠搜等。
《史记.匈奴列传》记秦穆公时有西戎八国，即绵诸；绲戎；翟、镕之戎；岐山、梁山；泾水、漆水以北有义渠；大荔；乌氏；朐衍。皆位于陇山附近。
又载“秦穆公得由余，西戎八国服于秦”。周平王二十一年，秦文公击败西戎，“于是收周余民有之，地至岐，岐以东献之周”。西羌是隶属于西戎的别支，从事牧羊，《说文》称：“羌，西戎牧羊人也。从人从羊，羊亦声”；《风俗通义》也说：“羌，本西戎卑贱者也，主牧羊。故‘羌’从羊、人，因以为号。”
西戎文化中陶器的主要特征是铲足鬲，单耳罐与双耳罐。《史记?秦本纪》中曾记载许多与西戎族相关的来往或交战记录，如：“申骆重婚，西戎皆服”；“不废申侯之女子为骆适者，以和西戎”。
而在某个意义上，中原文化与戎人的最先接触，远早于秦国，因为作为一个传说，周康王会西王母，就出现周朝军队与戎人交战的经过。
在这一方面有着一些记载的《穆天子传》就有着以下的内容：
吉日辛酉，天子升于昆仑之丘，以观黄帝之宫，而丰隆之葬，以诏后世。癸亥，天子具蠲齐牲全，以禋昆仑之丘。甲子，天子北征，舍于珠泽。以钓于流水。曰：“珠泽之薮，方三十里。”爰有雚、苇、莞、蒲，茅、萯、蒹、葽。乃献白玉只，角之一，三，可以沐。乃进食，酒十，姑劓九。亓味中麋胄而滑。因献食马三百，牛羊三千。天子昆仑，以守黄帝之宫，南司赤水，而北守舂山之宝。天子乃之人吾黄金之环三五。朱带贝饰三十。工布之四。吾乃膜拜而受。天子又与之黄牛二六，以三十人于昆仑丘。
季夏丁卯，天子北升于舂山之上，以望四野，曰：“舂山，是唯天下之高山也。”孳木华畏雪，天子于是取孳木华之实，。曰：“舂山之泽，清水出泉，温和无风，飞鸟百兽之所饮食，先王所谓县圃。”天子于是得玉策枝斯之英。曰：“舂山，百兽之所聚也，飞鸟之所栖也。”爰有兽，食虎豹如麋而载骨，盘始如麇，小头大鼻。爰有赤豹、白虎、熊、罴、豺、狼、野马、野牛、山羊、野豕。爰有白鸟、青雕，执太羊，食豕鹿。曰天子五日观于舂山之上，乃为铭迹于县圃之上，以诏后世。
壬申，天子西征。甲戌，至于赤乌，赤乌之人其献酒千斛于天子，食马九百，羊、牛三千，穄、麦百载。天子使祭父受之。曰：“赤乌氏先出自周宗。大王亶父之始作西土，封其元子吴太伯于东吴，诏以金刃之刑，贿用周室之璧。封丌璧臣长季绰于舂山之虱，妻以元女，诏以玉石之刑，以为周室主。”天子乃赐赤乌之人其墨乘四，黄金四十镒，贝带五十，珠三百裹。丌乃膜拜而受。曰：“山，是唯天下之良山也。宝玉之所在。嘉谷生之，草木硕美。”天子于是取嘉禾以归，树于中国。曰天子五日休于山之下，乃奏广乐。赤乌之人丌献好女于天子。女听女列为嬖人。曰：“赤乌氏，美人之地也，宝玉之所在也。”
己卯，天子北征，赵行舍。庚辰，济于洋水。辛巳，入于曹奴，之人戏觞天子于洋水