6月初，日军武汉会战总司令官畑俊六大将发布作战命令，武汉会战的大幕拉开。日军大本营的战略计划是攻占中国腹地武汉重镇，迫使国民政府降为地方政府，在政治上产生巨大效应。日本天皇的手谕是：把蒋政权逐出中原。日军上下众志成城，可以说集中了国内全部的资源和力量，拟以在武汉地区消灭支那军队主力。
为了取得武汉会战胜利，日军集中作战飞机500架，战舰120艘，地面部队22个师团，总兵力大约50万人，并分东、北两线向武汉地区发动了猛烈的攻势。由于江西会战日军受挫，没有达成战役目的，但是北线日军攻占郑州后，同样具备了进攻武汉的条件，因此日军大本营要全力一搏。
由于江西的变故，老蒋固守武汉的信心倍增。此外，西北作为后方基地，眼下作用开始显现。大批作战物资通过汉江向武汉战区输送，为此为老蒋固守武汉提供了物资保证。江西会战作为武汉会战的序曲，为老蒋提供了很好的防守经验，为此老蒋以武汉为中心划分了几大战区。江西以八路军为主列为第3战区，长江以北以九江为起点至安庆桐城为第4战区。
以桐城至合肥为第5战区，大别山防线为第6战区，河南邓州、新野一线为第7战区，武汉南部为第9战区。老蒋把最精锐的的部队部署在北部防线，也意识到了北部防线的重要，而东部第4战区长江北岸地域，由于江西的缘故，老蒋并不太担心。时下老蒋命令薛岳担任第4战区司令官，指挥防御作战。
武汉会战开始后，老蒋为了鼓舞士气，亲自飞到武汉坐镇指挥作战。他在武汉发表了动员令：中国人民和政府已被日本侵略者欺压到最后限度，中国军队为了民族之生存，决心在武汉地区与日军决一死战。抗战爆发以来，经历次防御作战，足以证明我军阵地作战之坚强，将士作战勇敢无畏、视死如归。
老蒋同时指出：此战不已一城一地得失为目的，要以进退为重，而在于自主选择作战区域，大量杀伤日军有生力量。老蒋的变化听起来合乎情理，但是让前线指挥官产生困惑。既然是保卫大武汉就要寸土必争，而主动防御战术，各将领能不能贯彻好则另当别论，可以说老蒋的战略决策一开始便造成了混乱，如何灵活机动作战与死守，各级将领没有统一的认识。
6月10日，华东派遣军司令官冈村宁次指挥第11军、第10军由东线拉开了进攻的序幕。他命令第10军第6师团、第114师团、第18师团率先发动进攻。日军第114师团沿长江北岸向东推进，日军第6师团沿着安庆方向推进，日军第18师团沿着铜陵一线向桐城方向攻击前进，第11军作为预备队。由于在江西与湖北接壤的马当，部署了要塞阵地，日军的舰队无法朔江而进，因此冈村宁次的意图是，由长江北岸一路推进，废掉马当要塞。
战端一开起，日军114师团、第18师团进攻受阻，唯独日军第6师团进展顺利，经过3天进攻拿下安庆。日军第6师团继续向西推进，似乎高歌猛进。此时湖北境内的庆山，第4战区指挥部内，司令官薛岳表情凝重，日军第6师团中路突击如此神速，让他心情沉重。“报告司令官，杨森报告，川军第26集团军，难以抵挡日军第6师团进攻，主动放弃了安庆。”
“命令杨森，撤退到月山、怀宁一线继续阻击。”薛岳下达命令。第4战区总兵力为30万人，其74军防守沿江以西一线，川军第26集团军4个师防守安庆一线。第64军防守桐城一线，第70军位于潜山、天柱山一线，这里是第2到防线。此外第65军位于岳西，第68军位于太湖一线南北策应，第69军为战役预备队。日军在南北进攻受阻，安庆防线丢失中路被撕开缺口，让战区司令官薛岳，不得不提前启动第2防线。
此时，九江第3兵团司令部，欧阳剑风尘仆仆从福州赶回。“情况怎么样？”来不及寒暄欧阳剑急问。此时司令部内粟裕、罗荣桓、贺龙都在密切关注战局。“总参谋长，北线日军攻占了信阳，日军一部正在攻打合肥；逼近大别山防线。东线日军114师团、北线18师团受阻。日军第6师团非常强悍，突破了川军第26集团军防守的安庆防线，目前第6师团正在向天柱山、潜山一线推进。”
贺龙道：“总参谋长，我们援助第4战区的军用物资和武器装备一并送达，薛岳将军来电表示感谢！我部要求参与马当要塞防御，可是国防部没有同意！”“总参谋长，目前局势下，日军114师团进攻受阻，马当要塞暂时无恙，我担心的是日军若中路神速，马当要塞恐怕要废掉。”粟裕道。“粟副司令，日军第6师团如此骄横，似乎有孤军深入的嫌疑。”
粟裕敏锐接道：“如果薛岳破釜沉舟，下决心在天柱山和潜山一线吃掉日军第6师团，战局会立刻扭转。不过薛岳恐怕不敢行此险棋，我们无能为力。欧阳剑果断道：“以我的名义给薛岳将军发报，日军第6师团突前深入，并与南北两翼拉开距离，建议在天柱山、潜山对日军第6师团······。”只能是提建议，至于薛岳如何去做另当别论了。
庆山第4战区司令部内，一名作战参谋禀报：“报告，国防部来电，务必坚守天柱山、潜山防线不得有误。”“司令官，日军第6师团长驱直入，我们必须做好准备！”其实薛岳此时看到了日军的弱点，但是难以下定决心在天柱山、潜山一带包抄日军