办完筹款大事第二天，胤禛便悄没声离开了桐城。 照胤祥的意思，还该绕道走一趟安庆府，在省里打个花胡哨儿应酬一下，但胤禛却道：“省里人杂，小人口舌，什么是非生不出来?如今北京官场里谣言四起，说皇上放出口风要废太子，时辰咱们也耽搁不起。留下年羹尧在这儿交兑银子，早早回去是盏洯——我也实在耐不得这里的热了。”
于是一众人等收拾行李，由胤禛胤祥带了高福儿、坎儿狗儿装作举人进京便装小道，其余仪仗随从官兵走大路，明分夜合晓行晚宿，戴铎则两头联络。
看看这日行至江夏镇地面，高福儿高兴起来，向胤禛道：“四爷，今晚能投个好宿头了。咱们一路走的，尽避开了官道，这个江夏镇小人幼年跑单帮来过，最是热闹的。不但三十六行俱全，连戏园子也有，今晚好好疏散疏散……”胤禛骑在骡子上乏得浑身酸疼，摇头道：“我从不看戏，也不想树大招风地进戏园子，只想清清净净睡个好觉。”高福儿听了没敢言声，胤祥却有兴头，笑道：“四哥也真是的，没见狗儿坎儿都眼巴巴瞧你?天天三更起，摸黑住，避热走路，我也闷得受不得了。”
“那好，”胤禛似乎心事重重，勉强笑道，“真要有戏，你们去看就是。索性告诉戴铎他们，在前头一站等咱们。八十号人跟着，阿哥去看戏，难免传出去，阿玛知道了不欢喜。”话音一落，狗儿坎儿高兴得一蹿老高。
一路说笑走着，眼见金乌西坠倦鸟归林，前面横亘着一座大镇。胤禛缓缓下了骡子，把缰绳丢给狗儿，说道：“老十三，下马走走吧，两条腿酸困麻木，走两步好。”胤祥滚鞍跳下马来，笑道：“四哥只顾了管政务，弓马都荒了，像我在古北口练兵，三天不下马，困了就在上头打了盹儿也罢了!”正说着，胤禛却转脸问道：“高福儿，你不说这地方热闹么?怎么看上去死气沉沉的?”
众人看时，庄子已在近前，夕阳已经沉落，正是造晚饭的时辰。可煞作怪的，这么大一片城镇，只寥寥几处炊烟，镇口麦场树下，摆龙门阵吃晚饭的人一概全无，只西边一片金红的晚霞余辉中，成片的乌鸦忽起忽落翩翩翔舞。胤禛心里一森，说道：“见这光景，我就想起黑风黄水店，别是又遭上了吧?”“没有的事。”狗儿忽眨着眼道，“这里又没遭灾，太平时节人烟稠密地方儿，哪来那么多黑店?”
“我去问问。”高福儿心里也自诧异，见几个庄丁模样的人从麦场那边过来，便走上前去，径自问道：“爷们，吃过饭啦?借问一句，这里可是江夏?”几个庄丁都站住了脚，看看高福儿，又打量他身后胤禛等人，为头的点点头道：“过去是江夏镇。我们刘爷买了过来做庄院，如今是刘宅。附近二百里谁不知道?你们敢怕是外地的吧?”
胤禛不禁一怔，胤祥也吃了一惊，好乖乖，这个镇子比得上一个中等县城，买下来得多少钱?但搭眼一看便知他们不是说谎，一条正街已拆掉一小半，脚手架扎着正在盖造正宅门楼，靠东一大片民宅已经毁掉，一排排高房大屋黑沉沉的，很像是新建的库房，沿门楼前不远一处都立有木杆，上边吊着“气死风”灯，这群庄丁有的拿着火折子，有的带着棍棒，看样子就是来点灯巡逻的。胤祥不禁赞道：“好大势派!劳烦你们通禀庄主，我们是赶北闱的孝廉，失了道，这会子天已黑了，就借宝庄贵地歇宿一夜，明早就上路。”
“你们听他说的!”那打头的笑谓众人，“叫我们通禀庄主!告诉你，我们这些人都是外院守庄的，离着刘爷的二管家还隔着多少层呢!依着我说趁早别费这个事，往北十里铺，有干店。一路都是官道，夜凉正好走路，到那儿不误夜饭。”旁边一个庄丁道：“王头儿，眼见是几个白面书生，庄北空着多少房子，不拘哪儿留他们胡乱住一夜，也算阴骘。”王头儿道：“你不懂事。北京任大爷的二舅爷来了，还带着一群苏州姑娘，天这么热，来来往往有个不方便，主子那个脾气，咱们吃罪得起?就连他们也要吃亏，我那不是好心?”
他们这边说着话，坎儿不言声混进人群里，悄悄往一个庄丁手里塞了个包儿，那人用手一捏，是铜子儿，便上前笑道：“罢呦!王头儿，才叫人家收了几天地，就这么忠心保国?依着我说，谁背着房子走路呢?庄西北张家老坟院有两间房，引他们住进去，大门一关，他们就在庄外，就有什么事，与我们jī_bā相干?”王头儿背着手正沉吟，狗儿也绕过去塞了一包钱，便改了口，说道：“那就这么办。老王头，你带他们过庄，我们在镇西土地庙等你。”
“行啊!”一个老汉答应一声，吭吭干咳着点了手中灯笼，招呼胤禛道：“那位老爷，你们跟我来。”
天已经黑定了，老王头带着他们一行五人和芦芦，过了寨河，穿街钻胡同迤逦往镇子西北行去。胤禛看着黑黝黝阒无人声的大街小巷，心下不胜感慨：国库里银子不满四千万，下头豪绅却富可敌国，一边是坎儿狗儿死得灭门绝户，盐商们却善财难舍：这就是盛世——里头的隐忧让人不寒而栗!想着，问道：“老人家，你家庄主叫什么名字?”
“刘八女。”老王头答道，“前头七个都是姐姐，怕养不活，取这么个贱名。唉……有福之人呐!”说罢又咳。胤禛又问：“方才说的‘外三院’是什么意思?”老王头苦笑道：“这镇