马致远，号东篱，大都人。少年时功名不得志，曾与李时中、花李郎、红字李二等参加大都的元贞书会。元贞、大德(1295-1307)是元代戏曲创作最盛的时期，他当时被推为“曲状元”。他自说“九重天，二十年，龙楼凤阁都曾见”，大概是就这个时期的生活说的。以后他曾出任江浙行省务官，在杭州住了一个时期。晚年退出官场，在杭州附近的一个乡村过隐居生活。“白发劝东篱，西村最好幽栖”，是他这时生活的自白。他是当时著名的杂剧作家，与关汉卿、白朴、郑光祖并称。著有杂剧十五种，今存《汉宫秋》、《青衫泪》、《荐福碑》等七种。散曲有近人辑录的《东篱乐府》一卷，凡小令一百○四首，套数十七套。内容以“叹世”一类作品为最多。这类作品的思想感情比较复杂，既有怀才不遇、愤世疾俗的呼声，也宣扬了隐居乐道、逃避现实的消极思想。他本来是个道教徒，当时在北方流传的全真教对他的思想颇有影响，先后写过宣扬“神仙道化”的四种杂剧。他还有一些描写自然景物和歌唱男女恋情的作品，后者摆脱了一般的勾阑调笑作风，前者则颇能表现他的艺术特色。他散曲的风格兼有豪放、清逸的特点，语言在本色流畅中兼用了一些封建文人惯用的辞汇与句法，故特为后世文人所推重，特别是他晚年的作品。
小令
［越调］天净沙
秋思枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
【说明】
这是元人描写自然景物的名作，曾被称为“秋思之祖”(见周德清《中原音韵·小令定格》)。作者把秋天傍晚几种特有的景物集中在一起，创造出一个萧瑟苍凉的意境，很好地表达出旅人彷徨悲苦的心情。
［双调］折桂令
叹世咸阳百二山河，两字功名，几阵干戈1。项废东吴2，刘兴西蜀3，梦说南柯4。韩信功兀的般证果5，蒯通言那里是风魔6?成也萧何，败也萧何7，醉了由他8。【说明】
运支曲子借秦汉之际的历史事件，表现对功名事业的厌弃。既然刘项兴亡，不过一梦，韩信这样的功臣也落得杀头的结果，那当前的功名事业还有什么值得留恋的呢?通过对历史事件的否定，表现对现实政治的反感，这是封建社会走向下坡路时诗人们惯用的手法。语言如飞流注涧，一泻无余，表现豪放派曲家的风格。【注释】
1咸阳百二山河三句：指秦汉之际的战争。百二山河，见前卢挚［折桂令］《萧娥》曲注2。
2项废东吴：指项羽在垓下兵败，被迫至乌江自刎。乌江在今安徽和县东北，古属东吴地。
3刘兴西蜀：指刘邦被封为汉王，利用汉中及蜀中的人力物力，战胜项羽。
4梦说南柯：唐人李公佐柯太守传》说：淳于生昼梦入大槐安国，被招为驸马，在南柯郡做二十年的太守，备极荣宠。后因战败和公主死亡，被遣归。醒来才知道是南柯一梦。所谓大槐安国，原来是宅南槐树下的蚁穴。
5韩信功兀的般证果：韩信，汉高祖刘邦的开国功臣，辅佐高祖定天下，与张良、萧何并称汉兴三杰。后被吕后所害，诛夷三族，兀的般，这般。证果，佛家语，果报的意思。
6蒯通言那里是风魔：蒯(kuai块)通，汉高祖时的著名辩士，本名彻，史家避武帝讳，称他蒯通。韩信用蒯通计定齐地。后蒯通说韩信背汉自立，韩信不听。他怕受牵连，就假装风魔。后韩信为吕后所斩，临刑前叹曰：“悔不听蒯彻之言，死于女子之手。”
7“成也萧何”二句：韩信因萧何的推荐被刘邦重用，后来吕后杀韩信，用的又是萧何的计策。故云“成也萧何，败也萧何”。
8他：读tuo，协歌戈韵。
［双调］拨不断
叹世*(二首)一
叹寒儒，谩读书，读书须索题桥柱1。题柱虽乘驷马车，乘车谁买《长门赋》2?且看了长安回去。
布衣中3，问英雄，王图霸业成何用?禾黍高低六代宫，楸梧远近千官塚4?一场恶梦。
【说明】
封建文人可能有的出路，或者象司马相如那样，学成文武业，卖与帝王家；或者是在布衣序物色英雄人物，辅佐他图王图霸。由于元代长期停止科举，第一条路走不通，第二条路又未免危险，结果就只能选择退隐的第三条路。这是当时沉闷现实在散曲创作中的反映，也是马致远本身消极思想的表现。但作者对现实是清醒的，要求退隐是坚决的，因此两曲都明白如话，一气呵成。前曲用连环调，念来特别顺口。【注释】
1读书须索题桥柱：司马相如未达时，从四川去长安，途经升仙桥，题云：“不乘高车驷马不过此桥。”(见《成都记》)须索，应须的意思。
2乘车谁买《长门赋》：司马相如《长门赋序》说：武帝的陈皇后失宠，被置于长门宫，闻司马相如善作赋，便奉黄金百斤，请相如作《长门赋》，以悟主上。后陈皇后果复得亲幸。全句意说，现在即使有司马相如的才能，又有谁会赏识呢?
3布衣：指无官无位的人。
4“禾黍高低六代宫”二句；许浑《金陵怀古》诗；“楸梧远近千官塚，禾黍高低六代宫。”是说六代豪华的宫殿如今都变成了废墟，官僚们的坟墓上都长满了楸梧。
前调
归隐*菊花开，正归来。伴虎溪僧鹤林友龙山客1，似杜工部陶渊明李太白2，有洞庭柑