陶氏领着闺女尚未来到那条直通城门且县上最为宽广的道上，远远地便听见汹涌澎湃之音。母女二人再走一截路，便瞧见宽大平坦的道路两旁早已人头攒动、摩肩擦踵，人群如山似海，异常的热闹。
母女二人不禁停顿一下，姜小娥仍旧勾着娘的胳膊，看着这般多的人，便皱了皱眉头惊讶：“娘，怎地会有这样多的人啊？”
陶氏道：“知州大人亲临本县，百姓们本该前来瞻仰，自然就人多。”
心里却是在道，知州大人乃是关县令的顶头上司，上司既下来亲民，作为下属，自然要用心筹办迎驾一仪。这人越多气氛越热闹，便越表明了知州大人在百姓心中的地位，足够讨得上司喜欢。
姜小娥抿唇：“娘，咱们站到哪里？”
陶姨母听后便叹儿倒霉，怎么就沾上这样的大事。”又看一眼姐姐，道儿不曾涉案，想也只是带去审问，姐姐也就别太担忧，不定一会子便跟着父子两个回来了。”
陶氏心下可没这般乐观，只妹妹都这般说了，面上只好略点点头：“但愿如此。”
这厢陶姨母安慰着姐姐，那厢钟远则与父亲刚至衙门。眼看夜深，庄老爷正欲回府，不想忽然进来衙役通报，一听是富商钟老爷求见，倒是一愣。
得到准许，钟老爷方携子进来。见到知县庄老爷就要下拜时，便让庄老爷喊住：“快起来，大晚上的，钟老弟何故来此？”说着，便已自位上起来，来至堂中。
“说来也是冒昧。”钟老爷直起腰来，深知不好直接就问，因此少不得面含关切地道，“庄公子病情可好些了？本该早两日就来，可这两日一是生意上抽不开身，二则心中又有些不信，只当是讹传。这才来得晚些，还望庄老爷不怪。”
这话说的，但凡有脑子的人听了都要不信。
庄老爷并不知他为何前来，只一提到儿子，倒也露出几分哀恸之色：“想我庄某来任上已有一年之余，期间不说为百姓们上刀山下火海，但也算是兢兢业业，恪尽职守。从未想过有朝一日会临到这样一桩惨案，且还是发生在自个的独苗儿子身上！”
话末，庄老爷语气里不失愤恨，面沉如水：“我那逆子虽说平日游散惯了，但一向存有底线，从来不敢胡作非为。”又叹，“竟不知是何方歹人，心狠如斯，打得鼻青脸肿也就罢了，竟将脑袋也砸出个大窟窿，至今还未醒来，你说我这心里如何能不恨呐！”
庄老爷气地浑身颤抖，平日一副宽和模样尽敛，满目的凶相。
钟老爷听得面上作难，一时竟接不上话。
钟远在旁静立许久，这时方道：“敢问庄老爷是否已将凶手缉拿归案？”
庄老爷这时方朝他看去，但见他长身玉立，气度不俗，便知是对方素有才气的长子。
依平日定要加以称赞，只当下满心悲愤，哪里又有那个闲情雅致，因此恨声道：“嫌犯倒有不少，只个个都不肯认。”话顿，又略作正色道，“庄某心虽愤恨至极，却不敢挟私报复，更不敢冤枉好人。虽押来不少嫌犯，可顶多只是依法审问，只要对方清白，届时定会放人。”
说到底还是挟了私怨，不若也不会因问不出个所以然与缺乏证据，便将人关押一宿，以作发泄。
钟远又道：“庄老爷怕有所不知，今日小民那表亲也让衙役带走了，现只怕正关押在牢里。不久前小民的姨母与表妹不顾深夜竟前来造访，更深露重，形容自然狼狈可怜。小民之所以随家父而来，便是受姨母表妹之托，恳请庄老爷准许小民探一眼表亲，回头方能有个交代。”
原来如此，庄老爷心下冷哼。
尚不等他回话，钟老爷便接话道：“犬子所说不错，还望庄老爷给予成全。”
又作保证：“我那外甥自幼孝顺懂事，性虽冷硬，但人却是极本分的，想他再是如何，也是不敢冒犯于庄公子。他之所以路经西巷胡同，那是因他在码头当差，路经那地。庄老爷若有不信，大可传来街坊邻舍一问究竟。”
观他仍不为所动，钟老爷便再接再厉：“只怕当日是不凑巧，倘若让他遇见庄公子受难，必定会不假思索地前去相救。现他母妹皆在家中担忧苦等，万望庄老爷慈悲为怀，尽早放他母子相聚才好。”
庄老爷显然是没有被其说动，那嫌犯长得高大魁梧，面相冷戾，在一众嫌犯当中嫌疑最大。虽眼下证据不足不能即可将他处决，但若是一下将他放走了，心下又岂能甘心？
庄老爷暗自朝门子使个眼色，那门子便机灵道：“老爷，时辰不早了，方才秀还差人递信儿来，让您早些回去，说是有要事要与您商议。”
庄老爷便装模作样地逐客：“既如此，庄某便要先行一步，他日再与钟老弟洽谈。”
钟老爷无奈，总不好强行让他放人，正要识趣儿地提前告辞时，不意外头便传来一阵动静。尚未看清来者是谁，便听到一道清脆悦耳的女声：“父亲！大哥醒来了！”
钟老爷动作一顿，循声望去，便见着一个妙龄女子款步进来，身后跟着两个仆从。
庄老爷正在门子的服侍下系上斗篷，不想耳边就传来闺女的声音，先是一愣，后听到儿子醒来的消息，差点一个倒仰栽下去，幸在让门子扶住了。激动的就要向她问一回确定时，方后知后觉地反应过来，当下敛起喜意，恼怒道：“三更半夜你个姑娘家过来做甚！成何体统！”
庄老