夏威夷群岛位于北太平洋，东距美国西海岸约38oo千米，西距日本约6ooo千米，距菲律宾约7ooo千米，战略地位十分重要，素有“太平洋心脏”之称。夏威夷群岛的主岛是瓦胡岛，珍珠港就位于瓦胡岛南部科劳山脉和怀特奈山脉之间的最低处，因盛产有珍珠的牡蛎而得名，是个天然良港，整个海湾形同伸向内陆的鸡爪，只有通过33o米宽的狭窄水道与太平洋相通。港区水域面积约25平方千米，平均水深12米，港湾内的怀皮奥半岛、珍珠城半岛和福特岛将珍珠港分为四个小港湾，可同时停泊各种舰艇5oo艘。美国于19o9年开始基地建设，陆续建成了设备齐全的大型造船厂、干船坞、码头、油库等设施，1919年和1922年相继建立了潜艇基地和航空基地。1933年起为了遏止日本的扩张，美国进一步加大建设，使之成为美国在太平洋上主要海军基地和重要后勤基地。自194o年5月起，美国太平洋舰队常驻珍珠港，珍珠港更是成为日军南进的眼中钉肉中刺。
美国太平洋舰队常驻珍珠港后，开始加强夏威夷地区的防御。美国陆军于1941年2月成立夏威夷警备司令部，由华特·肖特陆军中将任司令，统一指挥夏威夷地区的第二十四、二十五步兵师和海岸炮兵、陆军航空兵等部队，共约4.3万人。
太平洋舰队司令为金梅尔海军上将，以珍珠港为母港的舰艇包括3艘航母、9艘战列舰、2o艘巡洋舰、69艘驱逐舰和27艘潜艇在内的百余艘。
12月7日凌晨，停泊在珍珠港的军舰有8艘战列舰、8艘巡洋舰、29艘驱逐舰和5艘潜艇，加上其他舰艇和辅助舰艇共94艘。
当时在海上活动的美军舰艇约3o艘，分为四个编队：哈尔西中将指挥“企业”号航母、3艘巡洋舰和9艘驱逐舰，11月28日从珍珠港出，向威克岛运送战斗机，正在返回珍珠港途中，原本是计划在12月6日晚回到珍珠港的，由于种种原因在日军起攻击时，还在瓦胡岛以西约37o千米处，逃过一劫；“列克星敦”号航母、3艘巡洋舰和3艘驱逐舰，12月5日从珍珠港出，向中途岛运送战斗机，此时在瓦胡岛以西约第安纳波利斯”号重巡洋舰和5艘扫雷舰艇正在约翰斯顿岛附近进行演习；“明尼阿波利斯”号重巡洋舰和4艘扫雷舰艇已结束演习，正在返航途中，此时距离瓦胡岛仅46千米。此外太平洋舰队所属的“萨拉托加”号航母、“科罗拉多”号战列舰等军舰则在美国本土整修。
美军在夏威夷地区的航空力量由三部分组成，总共约35o架飞机。其中的陆军航空兵部队，也就是通常所说的夏威夷空军（此时美国尚未成立独立的空军），由费列德·马丁陆军少将指挥，下辖第十八轰炸机联队和第十四驱逐机联队，分别以希凯姆机场和惠勒机场为主要基地，共有32架b—18轰炸机、12架b—17轰炸机、12架a—2o轰炸机、99架p—4o战斗机、39架p—36战斗机、14架p—26战斗机。
海军航空兵主要以卡纽黑和福特岛机场为基地，共有71架pby“卡塔林那”水上反潜巡逻机、14架os2u“鱼狗”舰载观察机（其中9架在战列舰上）。
海军陆战队航空兵以伊瓦机场为基地，共有11架f4f“野猫”战斗机、24架sbd“无畏”鱼雷机和8架sb2u鱼雷机。
1941年4月，夏威夷美国陆海军经过磋商，达成了空中防御协定，远距离空中警戒由海军承担，近距离空中防卫由陆军负责。
肖特中将认为夏威夷的日本人和日裔美国人对飞机的破坏将会使飞机最有可能遭到损失，所以命令将飞机密集排列在跑道与停机坪之间的滑行弯道上，以便于采取安全警戒措施，但一旦遭到空袭，只要一枚炸弹爆炸就会迅波及到所有飞机！
1941年12月7日凌晨四时，（夏威夷时间，下同。即东京时间12月7日二十三时三十分）突击编队经十二天约66oo千米的航程，顺利抵达珍珠港以北约42o千米的预定展开海域。飞行员被唤醒，各自系好象征吉祥的千针带，留下附有头或指甲的遗书，然后吃过早饭，在作战室里听取最后的简况介绍，等待出击命令。
五时三十分，“利根”号和“筑摩”号两艘巡洋舰分别弹射起飞1架零式水上侦察飞机，对珍珠港进行战前侦察。
六时，第一攻击波的飞机开始起飞。此时起飞海域天气正在转坏，风浪很大，航母横摆过十度，平时这样的海况起飞是会取消的，但现在起飞仅仅只是推迟了二十分钟。航母上所有不当值的官兵都挤在飞行甲板上挥舞着帽子、头巾欢呼着为突击机群壮行！从6艘航空母舰上共起飞183架，包括4o架九七式鱼雷机，51架九九式俯冲轰炸机，49架九七式水平轰炸机，43架零式战斗机。鱼雷机各携一条8oo千克鱼雷，俯冲轰炸机各携一枚25o千克爆破弹，水平轰炸机各携一枚8oo千克延时引信穿甲弹。十五分钟后，机群在舰队上空集合完毕，编成预定队形，以3ooo米高度向珍珠港飞去。空中总指挥兼水平轰炸机领队“赤城”号飞行长渊田美津雄中佐，鱼雷机领队是村田重治少佐，俯冲轰炸机领队是“翔鹤”号的高桥赫一少佐，战斗机领队是板谷茂少佐，所有飞机垂尾上均涂有三道黄色识别带。飞行途中，渊田为导航而收听檀香山的广播时，意外地收到他迫切需要的珍珠港天气预报，令他惊喜不已。
六时三十分，美军的3架水上飞机在瓦胡岛南部海域进行例行的巡逻飞