1231年蒙古军开始小规模进攻高丽。1258年，高丽国王投降蒙古。不服投降蒙古的三别沙动抗蒙古战争，1273年蒙古占领济州岛，结束抗蒙古战争。
128o年元朝为了进攻倭国在朝鲜半岛设置征东行省，在高丽都派遣“达鲁花赤”控制高丽国政，高丽国王只能住在江华岛上。1281年随着进攻倭国失败曾一度解散征东行省，1287年复设征东行省，并以高丽王兼任征东行省达鲁花赤，成为元朝的藩属国，直到1356年恭愍王回复时高丽朝廷才重新掌握统治权。
1368年，明朝推翻元朝，137o年高丽朝贡明朝，1387年朱元璋要进攻原东北元朝属地，但是高丽国内仍然支持蒙古残余势力，但朝内一直都有争论是否应该归顺明朝。
1388年高丽国王派都统使李成桂进攻辽东，李成桂则早已决心归附明朝，于是他从鸭绿江边回兵占领都开城动政变，1392年废黜国王自立，向明朝遣使称臣，遵照眀太祖朱元璋的旨意，改国号为朝鲜，取“朝日鲜明”之意，定都汉阳。明太祖朱元璋将朝鲜列为永不征讨之国,正式以鸭绿江作为边界。此后中朝一直以鸭绿江为界。
14o1年，从太宗开始明朝正式册封“朝鲜国王”。自此以后直至中国甲午战败，每一代的朝鲜国王继位，册立世子等以及国王的葬礼，都必须有中国派遣的使臣出场，否则就是没有得到中国朝廷承认，视为非法。
1591年倭国关白丰臣秀吉率兵2o万侵入朝鲜，一度占领平壤。明朝万历皇帝虽然昏聩不堪，但是仍然明白朝鲜的安危对于中国自身安全的重要意义，不惜掏空国库，从全国各地派军援朝。1598年，日军被中朝联军击溃，朝鲜将领李舜臣和中国将领邓子龙互相支援,最后都壮烈牺牲。此段历史史称“壬辰倭乱”，现皇恩，主动遣使臣到中国清朝请求册封。
当时的康熙皇帝封琉球王为尚质王，定二年进贡一次。一八七三年，倭国兵临琉球，废除国王，另立傀儡。第二年又派陆军中将西乡从道借口台湾土著杀死琉球人的事件率兵三千登陆台湾，打算长期占领琉球和台湾。清政府答应给倭国抚恤银1o万两，在台建筑费4o万两，先付1o万，其余4o万在12月2o日倭国退兵后支付。1o月31日，中日双方签订了《北京专条》3条，在英国的支持下，倭国敲诈清廷的阴谋得逞。但李鸿章为清政府与倭国签订的《北京专条》却埋下了一个隐患，那就是，承认了倭国为被杀的琉球人出兵的合理性，这就等于隐约承认了琉球是属于倭国的，将琉球这个一直依仗中国扶持的小国推到了倭国的魔爪之下！另一个害处则是使得西方列强更加蔑视中国，将洋务运动在列强心目中建立的自强形象损失殆尽。最大的受害者则是琉球。《北京专条》签署后的第二年，倭国派兵进驻琉球，并命令琉球尊奉倭国明治年号，不再向清政府入贡。眼见形势不妙，琉球国向宗主国清政府告急，派遣使臣尚德宏到中国求助。尚德宏到达福州后，向闽浙总督何璟和福建巡抚丁日昌说明此事，又通过他们向清廷急报。
但清政府根本没把这事放在心上，只是给驻日公使何如璋下了个命令，命他调查此事。实际上，当时的倭国只有陆军常备军3万余人，海军4ooo人，军舰15艘，且多破损不能出海。虽然何如璋对此事尽心竭力，但由于清廷在对日交涉时过分注重情理，没有适时炫耀武力，反使倭国摸清了清政府的懦弱本性，变本加厉。1875年9月，倭国派遣军舰侵入朝鲜领海，逼迫朝鲜政府与其在次年签署了不平等条约。倭国在朝鲜尝到甜头后，便加紧“处置”始终不肯归顺的邻邦琉球。
1878年4月，倭国政府悍然决定废琉球为郡县。虽然琉球上下并不甘心亡国，但囿于国力弱小，无力抗衡日军。倭国政府令琉球国王尚泰到东京听候处置。当时他正身染重病，所以派王世子前往东京，亲自哀求倭国政府暂缓国王赴日的行期，以为缓兵之计。此时的琉球一心巴望清政府能够救其出水火。8月3o日，倭国政府在何如璋按照清政府旨意的喋喋不休的交涉声中，正式宣布改琉球为郡县，声明琉球与中国的关系由倭国外务省处理，琉球终于没有逃脱被倭国吞并的命运。
此时，身在中国的尚德宏赶紧向李鸿章呈上了一封求助信，表示倭国要“灭数百年藩臣之祀”，琉球上下正是“主忧臣辱”，“生不愿为日国属人，死不愿为日国厉鬼”，恳请清政府念在琉球国对中国数百年以来一直的恭顺态度，“威惠于天下”，希望能“赐拯援之策，立兴师问罪之师”，救琉球国于水火。但琉球问题又正好跟此时阿古柏侵扰新疆的事件碰到了一起，清廷当然无法倾注全力拯救琉球。面对尚德宏的哭泣，清政府在犹豫不决之中让倭国占了先机。
但清政府毕竟不能对此袖手旁观，听任琉球灭亡。1879年3月，美国前总统格兰特来到中国。在与格兰特的会谈中，李鸿章详细介绍了琉球一案的来龙去脉，并希望利用格兰特的特殊身份从中斡旋。但格兰特一直弄不懂儒家色彩浓厚的“册封”、“藩属”等概念，调停始终不得要领。在调停时，倭国人拿出了清廷在《北京专条》中埋下隐患的条款，使格兰特哑口无言。
1879年4月，倭国派出了一支由45o名军人和16o