大汉名叫茆小成，年已二十有八，广东汕头人，六岁丧母，八岁时跟随父亲茆大树到广州投奔舅父花登枝。不料舅父的街邻都说，一年前他舅父一家和几家人结伴去了新加坡，做什么不得而知。这是一个雨天，广州的雨下起来没个停。虽是七月里，风一吹，单衣薄裳的茆小成瑟瑟发抖。茆大树口
袋里只有五枚铜钱，就买了两个烧饼，递给小成一个，自己只吃半个，剩下的半个烧饼揣到茆小成的小褂子口袋里。
傍晚时光，茆大树将小成拉到一家店铺的屋檐下，打开一个大包裹，拿出一件破夹衣给小成穿上，自己蹲下来抖抖索索地整理包裹。正在这当口，十几个兵勇在前面鸣锣开道，后面紧跟着一乘八抬大轿。一个腰挂大刀的兵勇骂茆大树不回避，狠狠一脚踢在茆大树的胸口上，茆大树“哎哟”一声，后脑壳撞在店铺的砖墙拐角上，他抽搐了两下子，就一动不动躺在风雨交加的店铺门口。
茆小成摇晃着父亲，大声哭喊起来。忽然，茆小成像想起了什么，站起身来就要追那群刚过去的人。店铺小伙计拉开虚掩的门，一步跨出来，一把抓住茆小成，把他拖了进去，说他追制台大人的大轿，那是找死！茆小成又哭又叫，定要去和那伙人拼命。就在这时，对门武馆里走出一个人来，他来到店铺里向茆小成问明情况，就将茆小成领进武馆，并叫他的几个徒弟买了口棺材殡葬了茆大树。
这个人就是他的恩师赵华章，从此，茆小成就在武馆习练武。读书、练武都是赵华章亲自教，很严格，也很慈爱，视他如同己出。武馆的人也都十分爱护茆小成，这一半是看在赵华章的分上，一半是出于恻隐之心。
在赵华章的悉心调教下，十**岁的茆小成就长成一个既威武雄壮，而又质彬彬的小伙子。茆小成二十三岁那年，在恩师赵华章的主持下，与掌管亚光武馆的大师兄黄亚光的小女儿黄来珠结了婚。由于他聪明、能干、诚实、义气，他很快成为武馆所有人心目中的赵华章的传人。又由于他谦虚、谨慎，待人宽容，所以他的人缘极好。
他二十六岁那年，外出办事。一个三十多岁的武师来踢馆，他的大师兄、二师兄、三师兄轮番上场只与来人打个平手，来人很气愤，一声大叫平地一跃上了屋面，回身发了三镖，二师兄受伤。大师兄、三师兄上屋去追，来人如飞鸟一般，跃过屋脊，眨眼不见踪影。五十五岁的赵华章一气成病，卧床不起，三个月后不治而卒。
赵华章生病后告诉茆小成，他出身于南少林，爱过一个师妹，结果师妹遭人暗杀，他发誓终生不娶，任何人劝说也难改其意。他三十岁来广州闯荡，威震广州，三十二岁开了这家华章武馆。他扶弱济困，乐善好施。他开武馆以强体励志为宗旨，不以敛财为目的。好多贫穷的学徒非但不交学费，还白吃白喝武馆，因此武馆经济很不宽裕，但他毫不在乎这一点。他招呼茆小成，人生在世要走正道，再艰难困苦也不能搞歪门邪道。
恩师卧床不到十天，那个武师又来了，茆小成与他交手了。打了七十几个回合，那武师渐渐力怯，突地飞身上屋，并镖伤另一个徒弟，几个纵身就又不见踪影。恩师听后痛心地说他没有练成上乘轻功，受人如此凌辱，无颜面对徒弟。此后病情日重一日。
临终时，他对大徒弟华良栋、二徒弟高人奇、三徒弟杨大木说，茆小成生性仁厚刚烈，武功卓绝，今后武馆归他掌管，要他们忠心拥戴他，切不可有异心。最后吩咐茆小成，在他死后要去黄山太平寻访水上燕赖无忌，请他枉驾武馆，教众徒轻功，言毕张口断气。
说到此处，茆小成泪如雨下，听者无不动容。赖无忌当即答应和甄思李两人随他去一趟广州。茆小成当即离席向赖无忌口呼恩师，下跪磕头，慌得赖无忌急忙离座搀扶。当天午饭后，赖无忌对关杏花说，好好陪亲家母游赏山水，他们至多三个月就回来。说完话就和甄思李随茆小成去广州。
进了华章武馆的第二天上午，赖无忌和甄思李去了药铺，看望了表兄蔡清一家和赖升等三人，将情况告诉了他们。下午回到武馆就下场教武馆三十八个徒弟的轻功，特别强调要他们苦练基本功。他正给徒弟们做示范动作的当儿，几个月前踢武馆的那个武师又来了。
众徒弟感到十分惊讶。来人离赖无忌丈余地就抱拳直说：“足下就是太平水上燕赖无忌么？五年前，在下就闻足下大名了。今日得见尊颜，可谓三生有幸！”赖无忌见他贸贸然而又酸溜溜的样子，虽然心内有气，口里却很礼貌地说：“请仁兄告知尊姓大名，并能让在下知道仁兄来武馆有何见教。”“不忙，不忙”来人放肆地说，“一来在下就是看不惯有人开武馆，怕这些后生在这里糊里糊涂虚度青春；二来想同赖大师切磋一下轻功。不知赖大师肯赏脸否？”
赖无忌微笑着说：“仁兄如此热爱武学，在下理当奉陪。”来人连说两个“好”，就一晃身上了屋面，向赖无忌招手。
赖无忌刚要起动，甄思李已晃身站到来人对面。来人哈哈一笑说：“你乳臭未干，也敢轻狂？”说话时，给甄思李一个扫腿，并就势跃过甄思李头顶，想脚踢甄思李后背。甄思李让过他扫腿，就在他腾空时，一个旱地拔葱，跃上来人头顶，伸右脚向来人后脑踢去。来人确非等闲之辈，一弓身向后两个空