这日忽有史家的人来接史湘云，原来保龄侯史鼐夫人在外忽染急症去世了。虽史家不在京城治丧，史湘云也需得回家守孝。贾母听说，又是伤心，又是舍不得。哭了一回，也只得给史湘云收拾东西。史湘云亦哭的哽哽咽咽，还强撑着逐一跟几个孩子告别，将自己的一些个笔墨纸砚并素日做的针线分给众人。贾环也得了她几只笔、两部字帖，心里只觉坠的难受。这些孩子们已走上自己的路了，尚不知终点是一番怎样的凄凉景象。而他自己虽然明知道结局，却别说帮别人，连自己都陷在这里动弹不得。世间悲剧无过于此……
史湘云回了史家，只带了原史家跟来的那些人并从小贴身跟着的翠缕去，余下的丫鬟婆子皆散到各处去了。贾母又想起珍珠素日心地纯良、克尽职任，遂将她与了宝玉。又命王夫人挑几个好丫鬟给几位姑娘并贾环处添人。赵姨娘听说此事，又忙忙的算计贾环身边丫鬟的缺儿。
贾环与此事并不上心，全副心力只在书上。不过书、字、诗三样皆不是一朝一夕可以得道的东西。一直这么学着学着，却是原地踏步，时日久了贾环便有些个浮躁起来。他亦有自觉，倒想先把书放一放，寻点别的事做做。正巧赵国基来寻他，“玉留馨”的三净皂已货卖一月了，喻掌柜请他去看看账。
自从贾环将三净皂的方子给了“玉留馨”便再未现过身，平日只靠几个跟班传言递信而已。喻掌柜照着贾环的方略，现在京城近郊起了一间局子。将贾环所言三净皂按上中下三等，又分洗衣、洗手、洗脸三种，皆做出样子来，定准了配料、做法，便在南边也做起来。京城这里又立起新铺面，专售这三净皂。还给每种皂另起了名字，分别定价。又在街面上散广告，向满城富贵之家送上等皂的样品，开店时在店中发放小块试用品之类，各种花招使尽。因功夫下的足，“玉留馨”又是个驰名天下的字号，故三净皂生意极好，现有的一间局子已供不上卖的了，喻掌柜正要与贾环商量再建一个更大的局子，好将京城并直隶的生意尽皆揽下。贾环已知京城里如贾家这样的人家已经跟着风用上了三净皂，因这上等皂售价极高，因此回本也极快，贾环正好想着出去跟喻掌柜商量扩大生产。顺便再买几本书来看看。他还想着要去这里买卖人口的地方看看，他需要一个能够到处走的人，去金陵需找香菱。这会子贾环欲救香菱的心比开始时更热切了。