为了避开高温，工地指挥部把民工们中午休息时间适当延长，上午早出工早收工，下午晚出工晚收工，既要实干又要巧干。早晨天刚刚破晓大地朦朦胧胧的人们就已来到了工地；晚上要干到夜幕降临才收工。干着干着，人们发现于志坚与往常不一样，拉车、挖土时腰背着屁股撅着还说得过去，走路怎么也腰背着屁股崛着。赵金德关切地问：“志坚，你走路不大对劲儿，有什么问题吧？“没多大问题，就是腰有点疼，等工程结束了，我到医院看看去。”“志坚，不行了你就休息休息，不能强忍着，这样会误事的。”
实际上，在来这个工地之前，于志坚的腰部疼痛就在不断加剧，他强忍着，不给别人说，觉得大忙时节怎么能待在家里休息呢？也没想到在这个时间会有工程上马。由于他的好强性格，接到任务后又不好推辞；因此就忍着疼痛来到工地。一天，两天，三天，……随着时间的推移，在这高温高强度体力劳动情况下，于志坚的病情一天天在加重。他为了能坚持下去，就在工地医务室买了点止痛药吃。按当时他的情况，拉板车，挖土这累腰的活儿就不能再干了，可他为了鼓舞士气还是和大家一样干。他知道这样的天气劲只能鼓不能泄。领导夸他是领头雁,他不能落在后面，不能辜负领导对他的期望。他照样早起晚睡，照样拉车挖土拣难的拣重的干，处处还跑在前面。生产队的工程进度仍然是遥遥领先。
他的病情越来越恶化，以后`人们知道他的情况后，都劝他不要再干重活了。他说；“我能眼看着大家都累成这样子，自己只站那儿上个土，心里难受啊！”
事情往往就是这样，沉痛的教训才会引起深刻的思考。一旦认识上来，这事情就会成为压倒一切的重重之重。不管客观条件怎样，也要去做。工地上一眼望去黑不溜秋的一片，晒得光亮光亮的。人们都光着身子顶着炎炎烈日埋头苦干。中暑的人接连不断，没一个人说个不字，没一个人说个苦字。因为这不仅是工程任务，在当时更重要的还是政治任务。
就在这次工程还没结束，于志坚实在是忍受不住了，早晨起床都很艰难了,他这才决定去医院治疗。
八月初，于志坚来到了公社医院。医生诊断为劳累过度引起的腰肌劳损、椎间盘严重挫伤，变形移位，必须住院治疗。
于志坚住进了医院。他这样的人哪能闲得住，住院期间，他躺在病□□看完了他最想读的一本书《钢铁是怎样炼成的》。这本书对他人生的影响非常大。尤其是主人公保尔·柯察金在烈士公墓前对人生的思考永远留在了他的记忆中。“人最宝贵的是生命。生命每个人只有一次。人的一生应当这样度过：当回忆往事的时候，他不会因为虚度年华而悔恨，也不会因为碌碌无为而羞愧；在临死的时候，他能够说：‘我的整个生命和全部精力，都已经献给了世界最壮丽的事业——为人类的解放而斗争’。”