懿渊一十六年,荷月；
堰都，冉燮府——
荷院看厢骑楼的后方，是一处水榭，潋滟波塘，红蕖青萍，幽静且罕有人至。
一位缁服女子慌乱地逃进重檐垂花门，刚在雕栏石柱之后藏住身形，就有两名黑衣女子追了过来。
“人呢？别是闯进内院了。”
“你继续追,我回去请示公子。那女子长时间在公子的厢房外徘徊,一见我们扭头就跑，形迹着实可疑。”
两名黑衣女子商量了一番,一前一后地离开了。
缁服女子大气不敢喘一声，定了定心神，小心翼翼地探出头，一抬眸竟惊见前方站了一位红衣缎衫的男子，如鬼魅般悄无声息。
“什么人？”女子的面色泛白，她的武学修为稀松平常，甚至不及左相府普通的侍卫，方才她一直专注于柱后的动静，却始终未察觉有人靠近，由此可见，来人的武功远在她之上，绝不是她能力敌硬拼的角色——思及此，她微微弯曲右肘，暗暗催动手背皮下的突起。
“五姑娘。”男子出声唤道，他的表情柔和，嘴角自然上扬，仿佛没有发现女子的敌意。
女子怔住，稍加迟疑，道：“你……您是墨台公子？！”
“将近五年未见，难为五姑娘还记得烨然。”墨台烨然徐徐走向女子，此刻的他，看上去是温良无害的。
“墨台公子，别来无恙？”见是故人，女子不由松了一口气，语气也轻快了许多：“在下不知公子在此，未能早早过去向您问安，还请公子莫怪。”
“五姑娘太客气了。方才在看厢内望见姑娘，我还道是一时看错眼呢！姑娘可是专程从琲州赶来堰都参加冉燮左相的‘菡萏会’？”墨台烨然没有直接走到女子身畔，而是有意无意地与她保持了一段距离。
“公子有所不知，今次，我是跟随大姐她们一同北上来堰都的。由于山庄内发生了……一些事，琲州境内已无我们姐妹四人的容身之地。”女子言辞闪烁，显然有所避讳。
女子口中的“山庄”，即是历经数代盛名不坠的天下第一庄“晓风山庄”，姜姓庄主德高望重，功夫深不可测，是江湖正道中人所仰望的表率，她亲自抚养七名孤女的美谈，至今仍被众人津津乐道。
然而，这个江湖中最具正义的象征，背后却有着一个不可告人的秘密——
千百年来，蛊师承受世人的驱逐与戕戮，被迫生存在阴暗的死角，艰难地传延生息。到了当代，鉴于前朝国师的“巫蛊之祸”，太祖皇帝明文禁止一切巫蛊邪术，违令者以不赦罪之极刑论处，是故，蛊师近乎灭绝——只是近乎啊，至少，“晓风山庄”之内就不乏擅蛊之人。
数月前，墨台烨然就获知“晓风山庄”突生异变的消息，但他无意说破，只是笑道：“五姑娘来‘菡萏会’，想必是钟情冉燮府的公子，意欲拔得头筹，博得佳人青睐。”
“墨台公子说笑了。实不相瞒，我们姐妹四人现受雇于一位大人，她不但给了我们栖身之所，还赋予了我们新的身份，此等知遇之恩，万死难以报矣。今日‘菡萏会’之行，正是那位大人特意安排的。”女子据实以告，但仅是点到即止。
“哦……”墨台烨然沉吟，唇边的笑意更甚：“如此看来，五姑娘的新雇主，必是手眼通天之辈。说来也巧，在我熟识的人当中，就有几位这样的能人。”
“墨台公子，不是我有意掖着藏着，您也知道，我们这行当，讲的就是守口如瓶、讳莫如深，因而实在不便透露雇主的详情……但是，请公子务必相信，我们要对付的只是冉燮府。”女子咬重“只是”二字，她见识过墨台烨然的手段，深知与他为敌绝不是明智之举。
“五姑娘，有你这句话，我就放心了。”墨台烨然漫不经心地回道。他并非是在刺探，因为根本没必要——朝野内外，有实力与冉燮左相抗衡之辈屈指可数，譬如墨台府，又如恭王府……
“对了，墨台公子，您可知‘生死门’又出了一个药人？”女子突然压低声音，一脸神秘地说道。
“有这样的事？五姑娘听到什么风声了？”墨台烨然缓缓问道，眼底透着诡谲的神采。
“这消息已在同行间传了年余，约莫半年前，我的大姐还亲自前往‘生死门’一探究竟，却毫无所获……墨台公子素来消息灵通，怎么从未听过？”女子疑道。
“不过是捕风捉影之事，区区一个‘生死门’，能出一个药人就很了不起了。”墨台烨然淡淡敷衍。
女子重重叹道：“公子所言极是。多少身赋异秉的蛊师穷极一生，都无缘一窥药人全貌。五年前，承蒙公子看得起，让我有机缘亲手饲养药人，我一时鬼迷心窍，明明没有十成的把握，却逞强炼制，最终暴殄天物……我的大姐得知我瞒着她炼废了一个药人，多年来始终对我心存埋怨，令我难以释怀，所以我最大的心愿，就是能在有生之年替大姐寻得新的药人。”
“五姑娘的大姐也是蛊师？恕烨然孤陋寡闻，我只知道姑娘你的盛名，当年，之所以选你为我炼蛊，就是听闻你炼蛊的技艺，当世无人能及。”墨台烨然轻讶，他的手中没有太多关于“晓风山庄”的大小姐的情报，一直以为她不过是碌碌无为之辈，从未费心留意过——说起来，传闻中，正是那位行踪诡秘的大小姐杀了对自己有养育之恩的姜庄主……
“墨台公子谬赞了。我的大姐幼年罹