这日扬州来人报丧,姑太太仙逝了。贾母闻说惊痛晕厥,忙延请了太医过府,道是急痛攻心,开了方子让好生歇息。晚上便请了贾赦贾政到院,第二日贾母亲点了男女仆从乘船前往扬州,另附贾政执笔的书信,只说要将贾敏所出林海之嫡女带到身边教养。
派了人后,贾母又卧榻数日,府中又是好一通延医请药。因日常三位姑娘都在王夫人院后的三间抱厦内上学读书,每日不过一两个时辰。恰好这几日女先生家中有事,告了假,姑娘们不用上学。王夫人便让李纨照看迎春、探春、惜春三人。贾兰正是言语可乐之时,又惜春比贾兰只大了一两岁,凑在一起,你来我往十分逗趣。贾兰尤其喜欢与惜春说话,闫嬷嬷道:“兰哥儿说了,四姑姑与他最像。”大家听了看着粉团也似两个,又是一乐。
又过得几日,贾母精神略好,只说看宝玉在跟前心里倒觉开朗些。宝玉便趁机跟先生告了假,只说要在家中陪伴老祖宗,贾政也无法,只好由他。
李纨与贾兰守制已满三年,行了除服礼。父母俱在又有祖母身体欠佳,贾珠周年祭办得悄无声息,只李纨带着贾兰念了几卷经书了事。与贾珠夫妻不过两年多,如今守制都过了三周年,除服之后又忙着照看小姑教养儿子,李纨伤痛之情亦渐淡。另素云跟碧月将李纨身边的事也都接手的差不多了,李纨又稍有感怀其身之意,倒早早放了蕴秋和墨雨出去,两边本就在张罗嫁娶之事,如此一来自然皆大欢喜。
这日上午请了安回来,却见朝云跟暮云过来了,李纨向来不用她们伺候,便照常让她们各自回去。俩人却一齐跪倒磕起头来。李纨问其意,两人支吾片刻,方吐露了求去之意。因两人原是贾珠的通房丫鬟,也是自小服侍的情分,二人去留照理说是由李纨决断。但两人原都是府里的丫头,并不是李纨的陪嫁,李纨一时倒不好答应,只说自己是不会强留她们,但还需请示了太太才行。
午休刚过李纨便去王夫人处禀明此事。李纨此时修炼已久,虽不曾外放神识,耳目之聪也非常人能比。步入王夫人院内,方走几步便隐约听见“于老爷”、“家产”、“长房”、“重谢”之类,便放重了脚步。屋外守着的小丫头看见了赶紧朝屋里禀报,玉钏儿过来迎了进去,把李纨让到里头坐了。少时便看周瑞家的陪着一个老尼从里屋出来,李纨认得是水月庵的净虚。李纨向来不尚僧尼,只淡淡地打了招呼便不再言语。那俩人去了一会儿,王夫人便出来了,李纨将朝云暮云的事情说了,只说听太太示下。王夫人道:“原是你院里的人,自是你说了算。既然她们要求去,你若应了便让她们走吧。我看也不用捡什么日子了,今日便很好,一会儿我打发两个婆子过去看她们收拾了东西,就直接带出二门去吧。”李纨听了,便说:“这两人原是府上的家生子……”王夫人打断道:“家不家生的,人都紧着要撇清,咱们还上赶着留人不成?家生外来的装狐媚子都是一样,珠儿当年也是瞎了眼收了这样的贱蹄子进房,幸好没生个小的,这样肠子里爬出来的也不会是好货!”王夫人好一通生气,立时便叫了婆子进来吩咐了一番,让跟着李纨回去,今日便领人出去。
李纨心里尴尬,这通房妾侍又无所出的,在夫主亡故后被发卖驱逐的也大有人在,如今这两人求去也无可厚非,却招出平日寡言少语的太太这么一大串话来。只怕朝云暮云还要怨恨自己,只当是背后使了什么绊子。真真含冤莫名了。也不好多说什么,领了人出来,路上叫小丫头去二门通知这两家让准备在门口接人。却是李纨想多了,朝云暮云看了王夫人遣来的婆子毫无惊色,转身进房,包袱早就都收拾好了。俩人给李纨磕了头,稳当当地出去了。
倒是李纨回了屋后坐在窗前榻上发呆,素云倒了茶上来,常嬷嬷接了茶奉上,轻笑道:“奶奶可是想不通呢。”李纨回神,失笑道:“可不是。我还担心她们俩人错怨了我,又着人去通知她们家里。这一看,竟连包袱都收拾好了的。只我一个傻子呢。看太太这般生气,心里还挺煎熬。”常嬷嬷笑了,道:“奶奶跟先太太真是像。先太太都被家里人叫做‘活菩萨’。先老太太以前就说‘这位是被卖了还替人数钱的主’,才把我们几个都放到了先太太跟前。”李纨很是惊讶,这一说可从未听过。常嬷嬷道:“奶奶,这大爷在的时候屋里是什么光景您不知道?桃红柳绿什么样的没有?这朝云暮云能得了老太太太太的眼,开了脸放在屋里,这能是一般人么?看今日这两人作为,对太太的心思可比您知道的清楚。”常嬷嬷略看了看外屋,声音稍低道:“再说了,奶奶当太太发火是冲这俩丫头?嘿,这两人可都是当年老太太给的;再有,太太近跟前可就有一个家生子呢,还是养了儿子的。”李纨一惊,道:“这可怎么话说的,这可是不能的。”常嬷嬷道:“谁还没个气性?凭平日再怎么端着掩着,一动气就露出点来了。要不怎么说日久见人心呢。家常过日子,大家都知道守着个礼,不该生的气不敢生,不能怨的人不敢怨。只是这个‘不敢’总有哪一天压不住了,就显了型了。”李纨听了不知怎么就想起了炼神识时的那个晴天霹雳了。果然心境不坚不真终是容易破的。常嬷嬷看李纨似有所思,也不再吵她,只给她又续了杯热茶。
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