羊角哀和左伯桃都是战国时代的燕国人。羊角哀从小聪明好学，是个孤儿，流落江湖，三十年间，足迹踏遍大半个神州大地。一面求师访友，一面刻苦自学，博览群书，满腹才华。他从北方南下，来到楚国，看到风土人情都好，就定居在荆门西南90华里的诸村里合河口，搭起简陋的庐舍，开垦田园，自耕自食。他听说楚文王（公元前689年至前677年在位）很器重德才兼优的人，正在招贤纳士，便打算出去应聘，施展自己的才华，好好干一番事业，实现自己生平的抱负；但又采取徘徊观望的态度，不愿贸然前往投奔。
西羌积石山也有个相当有名气的贤士，姓左名伯桃，也是从小失去父亲，自己奋发攻读，很有学问。他听说楚文王广开贤路招纳天下贤士，便离家前往楚国的都城。路上雨雪交加，十分艰苦。他冒雨来到荆门，全身湿透，找到一间茅屋，上前叫门。主人见这位不速之客被雨水淋得落汤鸡似的，连忙让进屋里，热情款待。伯桃感激万分，对主人说：“小生左伯桃路过荆门前往楚都，遇到这场雨雪，幸好有机会进来躲避。但不知在府上打扰一宿，明日继续赶路，能行吗？”这茅舍主人不是别人，正是羊角哀。羊角哀告诉左伯桃，他自幼父母双亡，孤独地居住在这里，默默无闻。他对左伯桃说：“我平生酷爱读书，尤其是乐于交朋友，磋商学问。兄长光临寒舍，我感觉高兴和荣幸！”左伯桃见羊角哀待人诚恳、殷勤，又听他谈吐不俗，因此十分敬佩，心想，人说“茅屋出公卿”，这话一点不假。：“小弟家道贫寒，经常揭不开锅，没有什么好款待，惭愧得很。”他好不容易弄了一餐便饭招待左伯桃。二人志趣相投，一见如故，当晚同底抵足，谈古论今，十分投机，直到天明。他俩彼此惊佩对方的学识渊博，大有相见恨晚的感慨，便结义为兄弟。左伯桃比羊角哀年纪大五岁，被认作兄长。相处三日，雨雪暂停。左伯桃说：“贤弟有辅助王者治国的真才实学，不出去干一番事业，却守在田园，真是埋没了，多么可惜！”羊角哀说：“我何尝不这样想呢，只不过是未遇上机缘罢了”。左伯桃说：“如今楚文王到处求贤访能，咱哥俩为什么不一同前去看看呢？”羊角哀听了，正合自己的心意，便打定主意，收拾好行装，带上所有存粮，撇下茅屋，就和左伯桃一同上路了。
谁知走了不到两日工夫，就碰上滂沱大雨，只好找店住宿。一住就是几天，雨还在下着，一点晴意也没有，携带的盘缠已花得差不多了，只好一同离开客店，冒雨继续走。才走离店家不远，一场鹅毛大雪刮个不停。二人衣裳单薄，怎能抵御这彻骨的寒风，口粮也不多了。左伯桃实在顶不住，就对羊角哀说：“似这般数九寒天，缺衣少食，又冻又饿，路途还远着，两人拖累，怎生到得楚都？不如贤弟带剩余干粮，添上我穿的全部衣裳，快快赶路，撇下我一人，不要为我操心。我虽然冻死饿死在半途，总比两人迟早死在前面路上好。你到了楚都，学识又比我强，楚王必然重用你。等你有了成就。再来收殓我的遗骸并不算迟。”羊角哀哪里肯听？说：“你我情同骨肉，我怎能忍心抛下仁兄一人前往？”羊角哀好不容易劝住了左伯桃，左伯桃又勉强陪同走了约莫十来里，只见路旁有棵朽空了的老桑树，树干的空洞可以容下一人。左伯桃心想，象这样子，贤弟怎肯单独上路？打定主意舍命存知己，便对羊角哀说：“似这般严寒，又累又饿，看来咱俩还是暂时躲一下风雪，歇息一番，方好继续赶路。”说完便装着避寒的样子钻入树洞，对羊角哀说：“贤弟赶快去弄些枯枝败叶回来生个火取暖。”羊角哀哪里知道底细。便离开老桑树，去弄柴枝。待等抱回柴枝，只见树洞跟前堆放着一堆衣服和剩下的全部干粮。原来羊角哀一走，左伯桃立即剥下身上所有衣服，冻得话也说不出，只剩一口气了。羊角哀扔下柴草，慌忙上前，紧紧搂住左伯桃冻僵了的身体，心疼地喊道：“兄长为何如此这般短见识呢，这叫小弟怎么受得了！”左伯桃微睁双眼，说：“我早已盘算好的，贤弟可千万不要再耽误前程了。赶快穿上我放在树下的衣服暖好身子，带了剩下的干粮，前去楚都实现你的抱负吧！”羊角哀抱住左伯桃，跪在跟前，放声哭道：“仁兄不去，小弟也决不忍独自偷生！但望仁兄快穿好衣服，我扶你一同上路。”左伯桃坚定地说：“要是我们兄弟两人一同冻死在前面的路上，有谁来收拾我们的尸骨呢？咱们要是让父母赐给我们身体抛露在荒原野岭，还有比这更不孝的吗？”羊角哀说：“我宁可一死也决不能撇下兄长！”两人争持好半天，左伯桃体力已消耗完，断了气。羊角哀只得痛哭一场，心想，我如再这样白白死去，有什么益处呢？不如立即赶路，到了楚都见了楚王再说。
两天后，羊角哀终于拖着疲惫的身躯，来到郢都。楚文王非常高兴地接见羊角哀，向他垂问安邦定国的策略。羊角哀对答如流，畅谈了自己的见解，并向楚王列举了十条富国强兵的计策。这些策略都是当时楚国争霸所急需实行的。楚王深深地折服羊角哀的真知灼见，立即封他为楚国的上大夫，赐给他黄金百两、绢百匹。
羊角哀向楚王奏明左伯桃风雪途中解衣舍身成全知己的大义行为和高尚风格，并说，如果没有左伯桃