一大早，有人在秦淮河里发现了三具锦衣卫的尸体，立刻报给了应天府治辖下的上元县（今南京市区）衙门。
上元县令不敢怠慢，带上捕头和衙役，把刘千户等三人的尸体打捞出来，验过尸体，因这是涉及到锦衣卫的命案，县令不敢善做主张，回到县衙写了上报的文书，准备呈送给应天巡抚衙门。
与此同时，应天巡抚衙门外，一位风韵犹存的少妇领着两个儿子正在捶击登闻鼓，一位当差的皂隶，穿青色长袍，头戴半红半黑的高筒帽，从巡抚衙门里走了出来。
皂隶问道：“你是何方人氏？有何冤情？”
“请海青天大老爷给小民做主！”少妇呼叫着跪倒在皂隶跟前，说道：“民女松江府华亭县徐张氏，状告应天府的汤景……”
皂隶问道：“这么说，你是徐鲲家的？”
“民女徐张氏是徐鲲的原配，我家相公被那勾结倭寇的汤景害死了……”徐张氏哭着叫道。
“跟我走吧，海老爷正在升堂问案。”皂隶说完，便把她们带上了公堂。
海瑞端坐公堂之上，听完徐张氏的陈述，问道：“徐鲲没有回家，也许到别处办事去了，你怎么能认为徐鲲一定死啦？”
徐张氏答道：“青天海老爷明鉴，我家叔公徐阁老致仕还乡，我家相公为此准备购置三千顷田地，给叔公养老，本该回华亭支付银子去了，可是到现在也还没有回家，我们母子到南京找他，才得知他那外室何氏失踪的相公汤景突然回来了，而我家相公却不见了，听说汤景回来之后，买房子置地，要不是汤景害死我家相公，他哪来这么多钱啊！”
海瑞被徐张氏的一番话吓了一跳，心中计算：按照华亭县的田地十两银子一亩，要买三千顷田地就得三百万两银子，他徐阶的一个侄子家怎么能这么有钱，这和那严嵩父子有什么区别！
海瑞思量了一番，问道：“你可知汤景的家世？”
徐张氏点点头，答道：“早年间，汤景和我家相公是朋友，据说汤景是开国功臣之后，后来家里做起了生意，但他在海上出事了，我家相公正是为了帮他家，才被那何氏勾引，这何氏不守妇道，做了我家相公的外室，这些年，我家相公把外面赚的银子都藏到了汤家，现在汤景一回来，我家相公就失踪了，请青天大老爷给我做主啊！”
此时的海瑞虽然也知道其中必有蹊跷，但还是对前首辅大学士徐阶怒火中烧，不依不饶地问道：“徐鲲常年在外，既然本该回家，你在家里等着也就是了，而你好像已经知道徐鲲出事了，带着家眷赶往南京状告汤景，这又是为何？”
“这、这、我家相公往家里捎过信的……”徐张氏吞吞吐吐地答道。
“呵呵，徐张氏，也许现在徐鲲已经回到了华亭，你有何证据一口咬定汤景害死了徐鲲，难道你确定徐鲲已经死了吗？”海瑞继续问道。
“海老爷，民女虽无证据，可还是有这样的预感，您和我家叔公曾同朝为官，民女的冤情，海老爷要给我做主啊！”
不提徐阶还好，徐张氏越是这么说，海瑞越来气，怒道：“自汤景一回来，我就开始查他，他若有不法之处，我定会严惩，你且说说，你不在家里等着徐鲲，而跑到南京来状告汤景，难道说你还有什么难言之隐？”
听海瑞这么问，徐张氏低下了头，不知该怎么回答，徐鲲的长子也有十来岁了，看母亲没有答话，便应道：“有三名锦衣卫来过我家，找我爹要债，我娘跟他们说我爹在南京汤景的家里，趁着那三名锦衣卫在松江府还没走，我娘怕出事，就想赶在锦衣卫到来之前，到南京通知我爹一声。”
海瑞听说锦衣卫到徐家要债，也来了兴趣，问道：“那三名锦衣卫要的是什么债？你们来南京之后去过汤景的家吗？”
徐张氏点点头，答道：“我们昨日午时到了汤景的府上，见到的却是那三名锦衣卫，他们还是比我们快了点，听他们说我家相公没在这里，而汤景却突然回来了，但被锦衣卫赶了出去，我们母子就赶紧打听汤景，才知道汤景刚刚花了七十万两银子，买了一处大院子，难道说不是汤景害死了我家相公，吞了我家的银子吗？”
“传吴师爷。”海瑞命令道。
话音刚落，就见吴师爷满头大汗地跑来了，进了公堂，气喘吁吁地说道：“海老爷，不好了，秦淮河里发现了三具锦衣卫的尸体，上元县令刚刚打捞出来，他不敢擅自问案，一会就送到我们这来啦。”
海瑞听完心中十分震惊，但很快又镇静了下来，一指跪在公堂上的徐张氏，问道：“吴师爷，正要问你，你昨日看管汤景府邸的时候，有没有看见过她们母子？”
吴师爷仔细打量徐张氏，摇了摇头，说道：“昨日汤景领着全家老小，慌慌张张地去了他们的新家，我们都跟到那儿去了，这母子三人是不是去过汤景的老宅，我们就不知道了，后来我们不是把汤景抓来了吗，到了后晌，您又放了汤景，才嘱咐我们在两边都派人看着，难道说就那会的功夫，她们去了汤家的老宅？”
海瑞点了点头，问道：“徐张氏，等上元县把尸体送来了，你来辨认，看看是不是那三名锦衣卫。”
也许刚才徐张氏还不好确认徐鲲是不是死了，现在听说三名锦衣卫已死，徐张氏立刻伏地大哭，叫道：“青天大老爷给我做主，汤景失踪这些年一定是做了海盗，他勾