历史上袁绍一统北方，先是取代韩馥成为冀州之主，然后基本按照沮授“冀州对”中的策略，以幽州、青州、并州为目标，力求消灭公孙瓒、黑山军和黄巾军余党，然后再联合北方的游牧民族，最终完全一统北方的大业。
【冀州之主】
袁绍在另立失败后，感到自身的生命线被他人控制在手里，在军事上很难有所作为，于是在逢纪的建议下开始谋求冀州。当时冀州牧韩馥已经被自己的部下麴义所击败，而袁绍听从逢纪的建议派人秘密联络公孙瓒，诱其南下夺取冀州，然后再派有口才的使节给韩馥指明道路，让其让出冀州。
公孙瓒打着讨伐董卓的旗号进入冀州，而韩馥抵挡不住，此时袁绍也返回延津，和麴义、公孙瓒等人遥相呼应，最终韩馥在外界的巨大压力下被袁绍的使者荀谌、辛评、郭图、高干等人说服，把冀州让给了袁绍。
就这样袁绍迈出了他一统北方的第一步，成为了冀州之主。
【夺取青州】
袁绍获得北方的第二个大州则是青州，在青州刺史焦和死去后，袁绍任命了臧洪担任青州刺史，安抚百姓，后来公孙瓒杀入青州，同样派自己任命的青州刺史田楷管理青州，后来刘备也上表孔融担领青州，一时间青州鱼龙混杂。
历史上是袁绍的长子袁谭真正的帮袁绍把青州打了下来。
袁谭开始到青州的时候，面临着很恶劣的环境，当时他手底下只有着一个平原，但却要同时对付两个刺史，其中田楷在北，孔融在南，袁谭则被夹在中间。而且据《九州春秋》记载，袁谭一开始只被袁绍任命为都督，还不是刺史，后来是曹操借助朝廷的名义任命他为青州刺史的。
但袁谭是很为袁绍争气的，他最终向北打败了田楷，将其赶回了幽州，向东进攻孔融，一直从内地打到海边，而青州因为一直没有明确的主人，战乱不修，所以在袁谭控制青州后，百姓都很欢喜拥戴他，希望袁谭能带来真正的和平与稳定。
而袁谭成为青州刺史后，却最终因为用人不当、到处掳掠、赏罚不公而大失民心。
【四州之主】
历史上曹操迁都之后，想自己当大将军，但袁绍不屈于曹操之下，最终逼迫曹操将大将军让给了他，不仅如此，曹操还直接将幽州、青州、冀州、并州都让袁绍监管，以安抚袁绍。
所以袁绍名义上早在建安二年（197）就已经成为北方四州之主，天下仅在天子之下的二号人物。
或许有些人觉得这些只是个虚名，但实际上这种想法是非常离谱的，大将军在东汉末年是朝廷内部可以说最大的官，地位在三公之上，当年都是什么人担任这个官职，梁冀、窦武、何进！
袁绍成为大将军后，不仅可以名正言顺的掌控朝廷，甚至有时可以直接代天子行事。而曹操把北方四州都交给袁绍监管后，不仅是承认了袁绍对于北方已经占领地区的合法性，同时也标志着袁绍可以名正言顺的讨伐公孙瓒等人了。
历史上袁绍基本就是靠着曹操让孔融带给他的这一封诏书直接得到了并州。所以这些可不是什么虚名，而都是货真价实的利益。
但对于曹操而言，北方四州他本身就鞭长难及，让出这些他得不到的利益而安抚住袁绍，曹操不算亏，只要曹操把这段艰难的时间熬过去了，后面完全可以在慢慢来。
【灭公孙夺幽州】
历史上袁绍在夺取北方的过程中，最强大的敌人就是公孙瓒。
而在一开始袁绍在与公孙瓒的对抗中毫无疑问是占据下风的，当时袁绍刚刚从盟友韩馥手中夺得冀州，把公孙瓒耍了一道，而公孙瓒的从弟公孙越也死在了袁绍任命的豫州刺史周昂手中，当时根基尚不稳的袁绍自然不愿意和拥有强大军事实力的公孙瓒直接为敌，所以袁绍把直接渤海太守的职位让给了公孙瓒另一个从弟公孙范，以暂时安抚公孙瓒。
但公孙瓒不是白痴，他很明白袁绍对自己的威胁，所以公孙瓒压根没准备给袁绍机会，再消灭黄巾贼后直接讨伐袁绍，力求一举把袁绍消灭，夺得冀州。
然后公孙瓒在界桥碰上了自己一辈子的克星麴义，数战皆败，被麴义直接赶回了幽州，然后公孙瓒不甘心再次从龙凑出兵试图挽回局势，又是一次失败。公孙瓒自此已经无力在夺取袁绍的冀州，袁绍渡过了自己的危机期。
公孙瓒为了对抗袁绍等人和袁术、陶谦等人联盟，而袁术在孙坚死后派人向公孙瓒求援，最终形成了多个诸侯的大会战，公孙瓒派出刘备和单经出战，未能胜。
而后袁绍派出部将崔巨业领兵数万围攻公孙瓒的故安，不仅没有打下，反而在撤退到巨马水时被公孙瓒追到，惨败给了公孙瓒，公孙瓒也趁此大胜入侵青州，攻占了青州不少领地。袁绍和公孙瓒的战事就此进入了相持阶段。
初平四年（193）公孙瓒消灭了刘虞，势力范围达到了顶峰。而后刘虞旧部为刘虞复仇，起兵讨伐公孙瓒，袁绍也派麴义出战，双方于兴平二年（195）在鲍丘展开大战，公孙瓒再次不敌麴义，惨败，从此丧失了主动权，完全落到了下风。
鲍丘之战后公孙瓒彻底转为守势，摆出了乌龟大法，在易京死守，以图拖垮袁绍。
而袁绍军面对公孙瓒的乌龟大法并没有多少办法，很长时间都没能攻下来。而在曹操迁都之后，袁绍曾经想过先消灭对自己威胁最大的曹