【幼鹰的崛起】
董卓出生于当时汉朝西方边境的一个地主豪强家庭，性格粗放凶猛，但却是粗中有细，从小就向往成为一名游侠。他长大以后，更是多次去了羌族居住地游历，依靠者他家里面的势力和丰富的财富，他和很多羌族酋长都有了交情。
后来董卓回家管理田地，一些来内地办事的羌族酋长顺路看望他，董卓看到这些老朋友非常高兴,他甚至将正用于犁田的耕牛宰杀掉来招待他们,羌族酋长们被董卓这种义气豪爽的行为所感动,他们后来收集了牛马羊各类牲畜千余头赠与董卓，用来报答他的招待之恩。
那时，羌人的反叛此起彼伏，在凉州和并州一带接连不断。恒灵时期由于政治的恶化和汉朝国力的衰退，羌族叛乱迎来了一个更大的高潮期，对此朝廷也只是能勉强镇压而已。但这些却都给董卓提供一个展示自己才华的舞台，也为自己的野心提供一个最初的机会。
董卓长得非常魁梧，并且武艺高强，骑射也很不错。当时，桓帝下令从汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河等六个郡中选拔良家子弟来充任负责皇帝宿卫侍从的羽林郎,董卓被朝廷直接选中。从此董卓平步青云，一路升职很快便成为了朝廷的中郎将。
永康元年（167），董卓担任羽林郎，很快他便升为军司马（大将军的属官，辅助大将军），跟随中郎将张奂讨伐并州反叛的羌族，作战中董卓勇猛过人，杀敌众多，立下了很多的战功。因此他被提升为负责守卫京城皇宫诸殿安全的郎中,很被朝廷信任，并且还被赏赐了细绢九千匹，不过董卓一匹都没有要，全部分给了他的手下，因此深受部下们的信任。
董卓随后因功不断高升，官运亨通，先后担任过广武令、蜀郡北部都尉以及主管西域诸民族事务的西域戊己校尉,后被免。但随后他又起复并且被任命为并州刺史，后面又担任了河东太守,最后又召回京都,拜中郎将。
黄巾起义爆发后，因为当时北方统帅卢植拒绝向灵帝派来巡查的宦官行贿，被诬陷免职，并且用囚车押回洛阳。因为董卓本人战绩辉煌，灵帝便派董卓代替卢植继续讨伐以张角为首的黄巾军，结果董卓不敌张角，被迫撤军，董卓也最终也因此被撤职抵战败之责。
【隐忍的雄鹰】
中平元年（184）十一月，在黄巾起义覆灭的前夕，凉州一带北地郡的先零羌和枹罕县的群贼反叛，拥立羌人北宫玉（又叫北宫伯玉）和李文侯为将军，杀死了金城郡太守陈懿，胁迫边章、韩遂入伙，共推举边章为首领。中平二年（185）边章和韩遂以讨伐宦官为名，率领大军进军洛阳，直逼长安，甚至打到了皇室的园陵一带，朝廷面临了空前的威胁。
为了抵抗边章和韩遂，汉灵帝调动了一切可以调动的力量，董卓也因此被恢复中郎将的原职，并且被拜为破虏将军，和司空张温、执金吾袁滂、荡寇将军周慎等率领十数万骑兵和步兵讨伐边章和韩遂。
双方在美阳一带初次交锋，官军不敌占据了下风。但汉军根据董卓的建议据地固守，由于叛军是劳师远征，时间一长士兵们纷纷想回金城，军心不稳，董卓则趁机和鲍鸿等人合兵进攻，大获全胜。随后汉军分为六路进攻出征陇西讨伐边章、韩遂，董卓、周慎等人各率一路。但由于盲目深入敌境，粮草跟不上，援军也无法及时赶到，反而叛军越打越多，官军都逐渐被包围，粮草也几乎消耗殆尽，董卓等人都陷入了巨大的危机之中。
但沉着老练的董卓并没有惊慌，他在被叛军包围之后，命令士兵在河中筑坝，截断上游的流水，然后整天在坝中捕捉鱼虾。那些叛军将领便认为董卓军粮已经耗尽，只需要在包围一段时间董卓的军队便不战自溃了，于是他们渐渐放松了下来。结果，董卓利用他们的松懈轻松带军突围，叛军过了很久才发现，当他们想要追击时，也因为河水太深而无法渡河了。最终六路大军只有董卓的军队完好无损，董卓也率师在突围后驻扎在扶风郡，董卓因此被封为台乡侯，后来还调任并州牧。
中平三年（186），韩遂杀边章及北宫伯玉、李文侯，吞并了他们的部下，拥兵十余万，再次进军包围陇西。同年凉州刺史耿鄙率六郡兵讨伐韩遂，可惜陇西太守李相如、酒泉太守黄衍、耿鄙的司马扶风人马腾以及汉阳人王国先后反叛，耿鄙被部下所杀，韩遂、马腾等人共推王国为主，联合进军三辅，并且一直打到了陈仓一带，并且包围了陈仓城。
中平五年（188）十一月，朝廷派左将军皇甫嵩督前将军董卓各率二万人前往抵抗。中平六年（189）二月，皇甫嵩在陈仓城下大破王国，王国随后就被韩遂等人废掉了。
随着董卓不断立功，他的势力也不断扩大，拥有了一支以凉州人为主体、兼杂胡人和汉人的混合军队，就连朝廷也隐隐感觉到了威胁。中平五年（188），朝廷以董卓功勋出众为由征他为没有实权的少府，董卓婉言拒绝，不肯就任。次年，汉灵帝病重，急忙下诏召见董卓，并且拜他为并州牧，并将他的部队隶属于皇甫嵩，这是野心勃勃的董卓所不可以容忍的，于是他再次拒绝灵帝，董卓上书说到：“我得到陛下信任，掌兵达十年之久。在全军上下，久已培养起感情，他们眷恋我的恩德，愿意一朝为我效死。请求陛下准许我把这支军队带到并州，为国家守卫边疆。”