【相持阶段】
曹操逃回酸枣之后，依然认为联军应该主动出击，而不是天天在这里喝酒聚会，寻欢作乐，这样不思进取下去，只会令天下人失望，也不会给联军带来胜利。他向众人提出建议，袁绍领河内兵到孟津，酸枣将领进驻成皋，占据敖仓，在轘辕、太谷建立营塞，控制险要，袁术则由南阳到丹、析，入武关偷袭关中，认为只要这样的话董卓便不能敌，关东联军定能胜利。
但张邈等人不接受他的意件，反而认为曹操已经是败军之将应该好好检讨了一下自己，这让曹操十分失望。于是曹操便带着部下们跑到扬州一带去募兵，集结了千余人，跑到河内投靠袁绍去了。
这个时候孙坚也最终和袁术会合了，他被袁术上表为破虏将军、领豫州刺史，部属袁术，准备北伐董卓。
有一次，孙坚在东门外设宴款待运粮官，结果恰逢胡轸的先遣骑兵突然袭来，但孙坚仍然泰然处之，命令部下不可轻动，反而徐徐入城，董卓军的将领们看到孙坚的部队非常整齐且据坚城以待，于是不敢进攻，最终退还。
后来，袁术派孙坚到梁东驻兵，董卓也派徐荣、李蒙四处出击，孙坚和徐荣在梁县发生遭遇战，结果徐荣大获全胜，孙坚被打得溃败而逃（注1）。那个时候孙坚喜欢戴红色头巾，但他为了顺利逃走，则让他的亲信将领祖茂戴上，自己则从小路逃走了。祖茂也不傻，他吸引了追兵之后，将红巾蒙在坟墓前的一根烧柱上，董卓军被此误导，祖茂就这样逃掉了。
此时河内郡的袁绍、王匡等人也有进军的意图。王匡派自己的从事韩浩率领兵驻守孟津，另外派“泰山兵”驻守河阳津，随时准备向董卓进攻。董卓知道以后，派出一部分兵马虚张声势的让王匡军认为他们会从平阴县渡河进攻，另外则派出精锐部队从小平津绕路到王匡军的后方发动突袭，王匡军遂不及防几乎全军覆没。
【另立？】
历史上韩馥虽然最终决定支持袁绍，但他思前想后，还是觉得袁绍会威胁自己，再加上那些酸枣联军将领实在是无所作为，于是他开始逐渐减少对于联军的补给。酸枣联军军粮耗尽之后，大军不得已解散，各人都率军回到自己的地盘，但大家仍然保持了相互之间的盟友关系，依然商定共同讨伐董卓。
联军解散之后，刘岱由于和原兖州刺史桥瑁不和（可能是因为刘岱取代桥瑁成为了兖州刺史，导致两人就此不和），便杀了桥瑁，这使得讨董联盟进一步破裂。袁绍虽然知道韩馥畏惧自己，并且处处为难自己，但他依然保持着与韩馥之间的关系，以大局为重，或许那时袁绍就知道像韩馥这种人并不可怕，而且他也早晚会为自己所用的。
董卓看到联军撤退之后，便派出了韩融、阴修、胡母班、吴循、王瑰想与袁绍、袁术等人议和（注2）。但此前，董卓已经将在洛阳、长安一带的袁氏一族屠灭，袁绍、袁术均与董卓有血海滔天之仇，两人都直接拒绝了董卓，袁绍让王匡杀死了胡母班、王瑰、吴循三人，袁术也杀了阴修，最后只有因韩融有德名以幸免。虽然袁绍并没有同意和董卓议和，但这个时候袁绍的心思已经不在讨伐董卓方面上了。
初平二年（191年），韩馥、袁绍以及关东诸将商议，认为献帝年龄幼小，被董卓所控制，又远在长安，关塞相隔，不知生死，幽州牧刘虞是宗室中最贤明的，准备拥立他为皇帝。
曹操却说到：“我们这些人所以起兵，而且远近之人无不响应的原因，正由于我们的行动是正义的。如今皇帝幼弱，虽为奸臣所控制，但没有昌邑王刘贺那样的可以导致亡国的过失，一旦你们改立别人，天下谁能接受！你们向北边迎立刘虞，我自尊奉西边的皇帝。”
韩馥、袁绍写信给袁术说：“皇帝不是灵帝的儿子，我们准备依周勃和灌婴废黜少主，迎立代王的先例，尊奉大司马刘虞为皇帝。”袁术也是给予拒绝。
不久后，韩馥与袁绍派遣前任乐浪郡太守张岐等带着他们的提议到幽州，向刘虞奉上皇帝的尊号。刘虞见到张岐等人，厉声呵斥他们说：“如今天下四分五裂，皇帝在外蒙难，我受到国家重恩，未能为国雪耻。你们各自据守州、郡，本应尽心尽力为王室效劳，却反而策划这种逆谋来沾污我吗！”他坚决拒绝。韩馥等人又请求刘虞主持尚书事务，代表皇帝封爵任官，刘虞仍不接受，打算逃入匈奴将自己隔绝起来，袁绍、韩馥这才作罢。
袁绍在拥立幽州牧刘虞失败后，又打起了冀州的主意，这个时候联军的盟主袁绍实际上已经退出了董卓讨伐战。
【艰难的盟主】
不管是读过《三国演义》也好，还是看过正史也罢，大家都不由不觉得袁绍这个盟主，实际上并没有发挥出多少作用，感觉他这个人能力也就这样。但公正的说一句，这还真的不能全怪袁绍本人。
因为在历史上，袁绍虽然是关东联军的盟主但并没有我们想象得那么威风。
袁绍在逃出洛阳之后，尽管被董卓任命为渤海太守，但他受制于韩馥，而韩馥是怎样忌惮他的又是怎么也有过介绍了。其结果就是袁绍虽然当上了盟主，但他有名无实，所能控制的部队也就仅仅是在河内一带，就算是这点部队，也是王匡、张杨等人带来的，后面还有曹操带了千余人，他自己直属的部队少之又少。像酸枣一带的部队