和大多数人所想像的不同，历史上关于赤壁之战的记载是极为简短的，这一战打的很迅速，打的也很简单。
曹军败绩、曹军败绩、曹操输了。——仅此而已
【战前准备】
建安十三年（208），曹操夺取荆州后，准备顺江南下攻取江东，贾诩劝告说：“明公您当初攻破袁氏，现今收复汉南，威名远扬，军事实力已经十分强大。如果利用过去楚国的富饶，来招揽贤才良士，安抚百姓，让他们安居乐业，那就可以不兴师动众而使江东地区俯首称臣。”但曹操没有听从，执意出兵。
当时，孙权任命周瑜、程普为左、右都督，各自领兵一万人（江表传中记载为共三万），鲁肃为赞军校尉，协助筹划战略，与刘备一起进军，对抗曹操。
据《江表传》记载，那时刘备听从鲁肃的计策驻军樊口。由于诸葛亮出使东吴还没有回来，刘备得知曹操已经顺江而下，非常恐惧，于是每天派巡逻的士兵在江边眺望孙权的军队。士兵看到周瑜的船队，就立即乘马回营报告刘备。刘备问到：“你怎么知道不是北方青州或者徐州的部队呢？”使者回答：“我看船知道的。”
刘备就派人前去尉劳。周瑜对慰劳的人说：“我有军事任务在身，不能委派别人代理，如果刘备能屈尊前来会面，实在符合我的愿望。”
刘备知道后对关羽和张飞说：“周瑜想见我，如今我是想和江东联合，如果不去见他，不是同盟的道理啊”，说完就乘一只船去见周瑜，对其说：“现在抵抗曹操，实在是很明智的决定。不知有多少战士？”周瑜说：“三万人。”刘备说：“可惜太少了。”周瑜说：“这已足够用，将军且看我击败曹军。”刘备想要召呼鲁肃等来共同谈话，周瑜说：“接受军令，不得随意委托人代理，如果您要见鲁肃，可以另去拜访他。而且诸葛亮过两天也会来了，不用急。”刘备既很惭愧，又很高兴。但依然不能彻底相信周瑜能够打败曹操，于是将自己麾下两千士兵交给了关羽和张飞，跟在周瑜的后面，却没有交给周瑜，作为进退之计。
【火烧赤壁】
曹操军顺江而下最终和孙刘联军在赤壁交锋，当时曹操的部队中已发生疾疫。两军初次交战，曹军失利，退到长江北岸。
周瑜等驻军在长江南岸，周瑜部将黄盖说：“如今敌众我寡，难以长期相持。曹军正把战船连在一起，首尾相接，可以用火攻，击败曹军。”于是，选取蒙冲战船十艘，装上干荻和枯柴，在里边浇上油，外面裹上帷幕，上边插上旌旗，预先备好快艇，系在船尾。黄盖先派人送信给曹操，谎称打算投降。
当时东南风正急，黄盖将士艘战船排在最前面，到江心时升起船帆，其余的船在后依次前进。曹操军中的官兵都走出营来站着观看，指着船，说黄盖来投降了。离曹军还有二里多远，那十艘船同时点火，火烈风猛，船象箭一样向前飞驶，把曹军战船全部烧光，火势还蔓延到曹军设在陆地上的营寨。顷刻间，浓烟烈火，遮天蔽日，曹军人马烧死和淹死的不计其数。周瑜等率领轻装的精锐战士紧随在后，鼓声震天，奋勇向前，曹军于是大败。
据《江表传》记载，当时黄盖给曹操的降书中写到：“我黄盖受到孙家的厚待，作为其将领，待遇不薄。但顾及到天下大势，用江东六郡山越之人对抗中国百万之众，其实力之悬殊，是所有人都知道的。江东的将领们，没有一个是傻子，都知道这样是不行的，惟有周瑜、鲁肃等人不懂事，鲁莽行事。今天我投靠于您，周瑜所率领的士卒就可以轻易被摧毁，在交锋之时，我黄盖会作为前部，您就看我表现吧。”曹操特别见了使者，秘密的询问了他，却依然说到：“我害怕其中有诈。但如果黄盖说的是真的，我会给他封爵，给他空前绝后的赏赐。”
等到交战那一天，黄盖选取轻型利舰十艘，装上干荻和枯柴，在里边浇上鱼膏，外面裹上帷幕，上边插上旌旗。当时刮的东南风，因此这十艘船在最前面，到了江中心，黄盖举火指示船上的校尉们，让士兵们都大喊：“投降了！”
曹操的士兵都出营观看，离曹军还有二里多地之时，所有的船只同时点火，火大风强，船就像箭支一样飞向曹军，点燃了碰到的所有船只，甚至烧到了曹操的岸边的大营。周瑜等人乘此机会，率领轻装的精锐战士紧随在后，鼓声震天，奋勇向前，曹操军阵势大乱，曹操于是退走。
不过黄盖虽然立下了大功，但过程并不好受。据记载黄盖在战争途中不幸被流矢所中堕下水中，被救起时，吴军居然认不出是黄盖，将他安置在厕床中。黄盖惟有自己大叫呼叫韩当，韩当发现他时，流着泪地解开他衣服，才得以保留性命。
在《三国志》和《江表传》中赤壁之战的记载基本一致，曹操都是因为中了黄盖的诈降之计而被孙刘联军轻松击败。
《三国志·郭嘉传》里有曹操主动烧船的记载，其原文为“后太祖征荆州还，於巴丘遇疾疫，烧船”。这里很可能是曹操在被黄盖火烧之后，自己又加了一把火，防止船只落入周瑜、刘备等人的手里。另外，也有船只为刘备所烧的记载。
这一战虽然曹操军兵多将广，人多势众，但基本没能对孙刘联军形成什么有效的威胁，在水战中完全不是其对手，其优势完全没有施展开来，在交锋中更是