凤皇元年（272年），孙皓征召西陵督步阐，步阐举兵叛乱，投降晋朝，孙皓派遣乐乡都督陆抗成功讨伐了步阐，击败了晋朝大将羊祜和杨肇。
【步阐举兵】
建衡三年（271），右大司马丁奉，司空孟仁去世，孙皓再次大赦，当时西苑传说有凤凰栖息，于是更改来年年号为凤凰。
凤凰元年（272年）八月，孙皓征召步阐作绕帐督，让他前往京城建业。步阐一家自父亲步骘开始，经过兄长步协，到步阐三人在西陵共有四十余年。步阐接到命令要他离开西陵，感到非常不安，害怕是自己有过失，又怕是有人在孙皓面前诬陷他，对自己不利。于是在同年九月，步阐举西陵城投降晋国，并将兄长步协的两个儿子步玑、步璿，送到晋国的首都洛阳当人质。晋国任命步阐当都督西陵诸军事、卫将军、开府仪同三司、侍中，兼遥领交州牧，封宜都侯。步玑、步璿也各有封赏。
【陆抗平乱】
得知西陵叛乱之后，孙皓派乐乡都督陆抗围攻步阐，陆抗闻讯，急遣将军左奕、吾彦、蔡贡等部进围西陵。当时晋帝司马炎则派遣荆州刺史杨肇率军前往西陵迎接步阐，车骑将军羊祜率步军攻打江陵，巴东监军徐胤率水军攻击建平，以救援步阐。
当时晋军多，吴军少，陆抗得知晋军来袭后，不仅没有下令抓紧攻打西陵，反而让命吴西陵各军自赤溪至故市构筑高墙，内用以围困步阐，外则抵御晋援军，却不急于攻打西陵城。陆抗日夜催促督责，如同敌军已经来到，吴军昼夜筑围，异常辛苦。于是诸将都说：“现在以三军精锐，急速进攻步阐，等到晋军救援前来，步阐一定已被攻克。何必劳累修筑围墙，让士兵和百姓困苦不堪呢？”
陆抗却回答说：“这座城池城墙坚固地势险要，城内粮草充裕，而且所修缮的防御工事和配置的防御器械，都是我以前详细规划安排的。现在我们反过来去攻打，既不能很快攻克，且北方救兵一定要赶来，敌人来后我们没有防备，则里外受敌，以什么抵抗他们呢？”诸将都想急于攻打步阐，陆抗总是不答允。宜都太守雷谭要求极为恳切，陆抗为了使众将信服，便听任他们去攻打一次。进攻果然不利，防御围墙由是得以完工。
此时陆抗坐镇乐乡（今湖北松滋东北），欲亲赴西陵督战。吴诸将闻羊祜率大量晋军进至江陵，皆请陆抗至江陵督战。陆抗则以为：“江陵城池坚固兵力充足，没有什么担忧的。假如敌人攻占江陵，也一定防守不住，我们所受损失很小。但如果让西陵与敌人联结起来，则南山诸族夷人都将骚动扰乱，则我所忧虑的事情，就不是一下子说得清楚的。我宁愿放弃江陵而奔赴西陵，何况江陵十分牢固！”遂奔赴西陵。
当初，江陵平坦广宽，道路通畅。陆抗任命江陵督张咸作大堰以阻水，用以水淹敌军。羊祜却乘机欲用船运粮草往江陵，并扬言要破坏堰坝，以救步阐。陆抗命江陵督张咸毁坏堰坝，阻断晋军水上粮道，而诸将却不解，以至屡谏不听。羊祜闻堰坝已毁，只得改用车运粮，延时费力，致主力不能速进。
后杨肇率援军到西陵，巴东监军徐胤率水军至建平。陆抗命令张咸固守江陵，公安督孙遵巡视长江南岸抵御羊祜，水军督留虑、镇西将军朱琬抵御徐胤，陆抗亲自统率三军，凭借军营围墙对抗杨肇。
吴国将军朱齐、营都督俞赞逃跑投降杨肇。陆抗说：“俞赞是我军中的老办事人员，知道我方虚实底细的人，我常担心夷兵素不精练，如果敌人攻围，必定先从夷兵防守处下手。”当夜就撤换夷兵，全用吴军老将替代设防。次日，杨肇果然进攻原先夷兵的防守处，陆抗下令守军反击，箭石如雨下，杨肇兵卒死伤累累。杨肇到达西陵后一个多月，无计可施而连夜逃遁。陆抗打算追击他，又担心步阐积蓄全力伺机出兵进击吴军要害之处，兵力不够分配，于是告诫将士，只击鼓作出要追击的样子。杨肇的军队颇为恐惧，全都抛盔弃甲争相逃命，陆抗派轻装的部队随后追赶，杨肇被打得大败，羊祜等都率军撤走。陆抗于是攻占西陵城，诛杀步阐全家及其部下首要的将吏，自将军以下，请求赦免的人有几万。
陆抗修治西陵城墙和防御工事，还军东归乐乡，脸上毫无骄矜之色，谦逊如常，所以深得将士衷心拥戴。战后陆抗被加授都护。
晋国方面，当时有司上奏说：“羊祜率军八万多，吴军不过三万，羊祜在江陵按兵不前，使贼兵备好攻守战具。并只派杨肇这支偏师深入险地，兵少而粮草不继，致使我军失利。羊祜违背诏命，没有大将节操，应免去官职，保留侯爵回府第闲居。”结果，羊祜因此被贬为平南将军，杨肇则被贬为平民。
【经典的一战】
西陵之战在三国后期是相当经典的一战，其意义和影响力都相当巨大。孙皓掌权之后，施行暴政，肆意虐杀大臣，多次发动战争，吴国国力因此消耗巨大，国势也每日愈下。步阐的叛乱更是给晋朝的可乘之机，如果让羊祜等人救援成功，甚至守下了西陵，那么荆州将会门户大开，对于孙吴来说是不可以接受的。
当时双方在局势上也是晋朝兵力更多，实力更强，陆抗军方面只是占据一些地利，但架不住人家陆抗就是一代名帅，军事上的嗅觉太敏感了，从头到尾都没给晋军机会，哪怕在麾下两员宿将朱齐、