传说中，在张角同学很小很小的时候，他和他的两个弟弟一起上山去采药，或许是命中注定也或许是天降大任，一位白衣飘飘，白发飘飘，仙风道骨，碧眼童颜，手执藜杖的老人出现在他们的面前。
“这几位小兄弟，我看你们天资聪颖，骨骼惊奇，乃是百年一遇的奇才，如今邪魔当道,人间一片混乱，百姓民不聊生，我这有三卷传奇天书《太平道术》，可救民于水火之中，我这就授予你们，日后需要好好研究，拯救世界的重任就交给你们了。”
不等三兄弟有任何疑问，老者便飘然离去。就这样张角三兄弟们得到了《太平道术》，从此他们开始苦心钻研，最终修业有成从而走上了拯救世界的道路。（不要纠结太多，传说这种东西，就是传着传着，就变成了作者想怎么说就怎么说。）
当然，当然，这是传说了，与历史上的真实情况可能有那么一点点小小的出入。
历史上有人认为《太平经》也就是《太平道术》的作者是道士于吉，《太平经》也叫做《太平青领书》，现一般都认为就是现在《道藏》中的《太平经》，脱胎于西汉时齐人甘忠可的《天官历包元太平经》，后成为禁书，秘密地流传在民间，日久年深，由于传经者递相增补，篇幅日繁。
但历史上是不是于吉把《太平道术》交给张角，这就没人清楚了，毕竟在正史上张角虽然很出名，但是他却是一个很神秘的人物。在公元168年以前，张角在历史上是没有记载的，所以我们至今都不知道关于张角的父母，身世，年龄，就好像是突然冒出来了一个人一样。我们所清楚的也只有关于张角在准备发动黄巾起义，因病去世之前短短的16年历史而已。
让我们把历史回溯到公元168年，也许是历史的巧合，在前一年汉恒帝刚刚病逝，那一年的正月刘宏随迎驾队伍抵达雒阳城外夏门万寿亭，由窦武率文武百官迎接。次日，刘宏继位，他也就是历史上有名的汉灵帝，改年号建宁，那一年也就是建宁元年。
与此同时远在北方的冀州也出现了一对三兄弟，他们医术高明，还精通道教，在那时灾情严重的冀州里，他们不仅能治好病人的身体，还能顺手维护一下病人的心理，短短几年中这三兄弟的名声就迅速传播出去了，他们也就是张角，张宝，张梁三兄弟。
实际上在最初几年里，张角三兄弟并没有表现出非常明显的反动意识，他们一开始也仅仅是在冀州为灾民治治病，顺便宣传一下他的道教思想而已，在治好病者身体的同时也维护一下他们的心理健康。可惜的是那是一个糟糕的年代，邪魔当道，民不聊生。在那个年代里，苛捐杂税众多，徭役兵役繁重，还有灾荒频繁；为官者，不是外戚宦官门下走狗，就是自顾自的门阀世家中人。天灾人祸，百姓们实在无路可活，吃草根啃树皮，就连易子相食的惨案也时常发生。
经过数年的医道生涯，张角终于明白了，光医命救人是没有用的，想要拯救这个国家，不能医人，只能医国！
张角深受道教影响，以宗教救世为己任，他决定推翻汉王朝。灵帝熹平年间（172－178）他以《太平经》为经典教义，创立了道教派别太平道。
太平道的纲领、目标、教义、称号、教区组织、口号、宗教仪式、活动内容、传教方式等，皆据《太平经》而来。太平道和历史上主流的道教并不一样，实质上，它更接近于西方的一神教。
张角以黄天为至上神，认为黄神开天辟地，创造出人类。又信奉黄帝和老子，认为黄帝时的天下是太平世界，是人类最美好的事情。在这个太平世界里，既无剥削压迫，也无饥寒病灾，更无诈骗偷盗，人人自由幸福。在此基础上，张角提出了“致太平”理想。这也是太平道的基本教义和宗教理想。太平道宣称在天上有鬼神监视人们的行为，并根据人们行为的善恶来增加或减少他们的寿命，要求人们多行善事，少做坏事，反对剥削、敛财，主张平等互爱，深得穷苦大众的拥护。
当时太平教的传道方式是“师持九节杖为符祝，教病人叩头思过，因以符水饮之，得病或日浅而愈者，则云此人信道，其或不愈，则为不信道。”简单来说就是信者生不信则死。
当时政治黑暗，经济凋敝，又逢连年灾荒，广大民众生活苦不堪言，又加上封建思想泛滥，“黄老”思想的流行，使得太平道在贫苦百姓中获得了广泛的认可，太平道吸收了大量的信徒，张角则培育了众多弟子。
张角自称"大贤良师"，他将自己看做先知，他的两个弟弟，张梁、张宝则自称大医，共同统领太平道。张角在冀州站稳脚步之后，随后便派出弟子到全国各地宣扬教义，发展太平道。经过十多年的发展，太平道教徒达到数十万，势力遍及全国大部分州郡，其中以贫苦的农民和手工业者为主，但其中也有少量官吏，甚至还包括了宦官。为了方便管理，张角将教徒们划分为三十六方（教区组织），大方万余人，小方六、七千人，每方设渠帅负责。
张角在宫中取得内应后，为这事次起义做了严密的准备，他按照五行相生相克的理论选定于甲子年甲子日、即灵帝中平元年（184）三月五日举行大起义，随后张角进一步提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，认为后汉为火德，即是苍天，而太平道为土德，