赵五哥笑道：“你穿的虽不景气，却瞒不过我眼去，不是富贵人家，哪来这檀香木扇，手指头又细又白，一看就是个没做过粗活计的人！”
“哦？哦……”尹九看了看手中的扇子，这是一把泥金雕花檀香木扇，下头带着汉白玉坠儿，扇面上是草书——这就名贵得很了——果然和自己这一身穿着，难以相配，尹九不禁一笑，说道：“你倒细心！我家确实不算穷，不过要像方才那位张四爷那样，有二百垧地，其他也是没有的，和盐商就更不能比了。”
赵五哥一晒道：“盐商算什么？你从这桐城向北走，二百里外有个李老八，你打听打听他有多少家私，就晓得什么叫富了！张四爷说富人遇到天热不好过，李老八这会子屋里怕就摆着几十盆子冰块，几个丫头打着扇子呢！人比人，气死人呐！”
张四爷那边正吹嘘盐商：“……那身份气势，见了道台也不过打个千儿请安道乏，府县里头那就更不在话下，作个揖儿就大摇大摆对面坐了……”
说得唾沫四溅，因听见这边赵五哥的话，用扇子拍着大腿说道：“什么李老八！你见过盐号里那些爷们么？咱们桐城，钱大老爷在任时，整日陪着茂源老盐铺的魏老九吃酒，狗颠尾巴似的，我都是亲眼见的！这不，戴名世写了一本什么黄子书，叫什么《南山集》，里头骂了当今万岁爷，连累了桐城方苞方老爷。方老爷被抄了家，一绳子索到北京。钱大老爷因境内出了忤逆案，被摘了印。新任的施世纶施大人，今个下车，头一道令，先请魏老九和阖城盐商到五福楼吃酒！听说北京来了两个皇子阿哥，把府里、道里和省里的大盐卤子也都请来吃酒说话！啧啧……那是什么光景？”
他仗着是桐城人，又是殷实人家，官面儿上趟得开，说话十分气粗，尹九不禁听得噗哧一笑。
原来这“尹九”就是两个皇子阿哥里的一个，爱新觉罗胤禟，是当今天子康熙膝下第九子，奉旨陪着四阿哥胤禛来安徽视察黄河的。天潢贵胄，正正经经一个金枝玉叶！听见说施世纶也请盐商，正要发话，却见远处几个衙役走来，后头一个四十多岁的中年人穿着实地纱月白长袍，却坐着一乘二人抬凉轿，径直向茶棚过来。
“魏九爷！”张四爷忙披起褂子，一脸谀笑站起身来，炫耀地看了眼茶棚里的众人，说道：“您怎么也来了？方才我们都还在夸您老人家财雄一方，为人厚道呢！”
九阿哥此刻才知“魏九爷”原来就是“魏老九”，他屏住气，跷起二郎腿，仔细打量这个盐商，只见魏老九“嗯”了一声，并不和张四爷搭讪，阴沉着脸用目光搜索半日，踱到九阿哥跟前，指着赵五哥道：“这是私盐贩子，你们把他拿下！”
几个衙役答应一声，扑向正在发呆的赵五哥，架着胳膊，兜屁股又踢了一脚。那赵五哥身上有功夫，居然丝毫不动！一个衙役将那口袋一踢，沉甸甸的，便提了起来，龇牙咧嘴笑道：“还是九爷眼里有水！倒真他娘的是个贩私盐的！”
说罢将赵五哥往后一搡，“走！你愣什么？屎壳郎钻到夜壶里，假充黑老包过阴么？”
另一个衙役过来，把布袋向赵五哥脖子上一架，笑道：“大热天儿，叫爷们替你背私盐？我瞧着你像是练过把式的，还是你自个辛苦辛苦吧！”说罢推着赵五哥便走，周围的人早看呆了。
“慢！”九阿哥突然一摆手，将扇子掖进腰里站起身来，指着布袋说道：“这盐有一半是我的，你们不能都拿走！”
“哟嗬！”衙役们不禁相视一笑，“还挺仗义的啊！那你也随着走一遭！”
人们夹七夹八，这个说：“这小子顶多有五成！”那个说：“五成也抬举了他，我瞧着呀，是个二百五！”说着一阵哄笑，押着九阿哥和赵五哥进了城。
县衙门就在西关大街城隍庙隔壁，衙门口墙上的堂鼓已有好长时间没人敲了，落了老厚的一层灰。前任钱县令因是摘印去职，所以官靴盒子空空地挂在一边。九阿哥跟着衙役们进了二门，见衙门院里大槐树下已经有了两个人，和赵五哥一样都是身边放着一个口袋，看样子和赵五哥是一道儿的，三人点头会意，那两个人便问：“五哥，这是谁？怎么也来了？”
赵五哥看了看九阿哥，便埋怨道：“干你什么事？何苦来，搅到里头受罪。”
“周瑜打黄盖，打的愿打，挨的愿挨么！”九阿哥一笑，打量着空荡荡的大堂，漫不经心地答道：“我就喜爱凑份子，图个热闹！”
正说话间，侧门一响，一个五十多岁的中年人，干瘦干瘦的，身着五蟒四爪袍子，缀了海马补子，一顶簇新的素金顶大帽子后垂着长长的发辫，一步一步地踱出来向堂上走去，跟班衙役忙高叫一声：“施老爷升堂了！”
堂鼓咚咚咚响了三声，八个衙役手执水火棍“噢——”地答应一声走了进去，雁字形排开。一切又归寂然。刑房师爷因见施世纶升了堂，便向魏老九小声说了句：“我上去看看，九爷，这个施老爷风骨很硬，你小心着点。”
因离得很近，九阿哥见师爷至案边拱手一揖，凑到施世纶身边小声说了句什么。施世纶拿着一张纸看了半晌，方点点头说了句什么。师爷依旧退下来，到魏老九跟前道：“老爷请你呢！”
“我这就上去。”魏