安毅回到宜昌就没再离开了，白天到处巡视，与周边各县镇代表座谈，落实中央给予鄂西的免税一年的优惠政策，晚上回到自己的指挥部，通宵达旦地召开军事会议，分析各地送达的情报，制定计划。
缺饷少粮的西北军各部在孙良诚等将领的收拢下，逐渐统一了思想认识，打定主意要与中央军和韩复渠、石友三等叛军大战一场，彻底改变当前的不利状况，大军云集战云密布的豫陕局势空前紧张，所有关卡、道路均被西北军堵死，数以百万计的西北流民被阻断南下逃生之路，进入鄂西的难民越来越少，原本人头攒动乌烟瘴气的夷陵大营终于安静下来，在宪兵团弟兄的大力清扫下整齐洁净，面貌一新。
小杏花的一家是幸运的，她年轻的母亲勤劳质朴，心地善良，不但能做出一手好面食，几个家常小菜也做得像模像样，加上小杏花稚纯可爱，与安毅感情日深，一家三口便被安毅留在了指挥部，帮助勤务班弟兄为六十余名将校做饭。
前段时间，安毅偶然发现马大嫂拿着张破报纸细细阅读，细问之下才知道马大嫂小时候家住在村里私塾隔壁，每天有空就悄悄偷听先生讲课，自己用树枝在地上学写字，久而久之，竟然能背诵四书五经里的不少内容，一手字写得比大多数私塾学生还要好，于是安毅就把指挥部数十人的日常开销和账目交给马大嫂掌管。
弟兄们看到安毅很疼爱小杏花，对马大嫂也是彬彬有礼，于是都收起了鄙视轻慢之心，本来几位火头军弟兄看到恢复过来的马大嫂越来越漂亮，内心的邪火蠢蠢欲动，但听到安毅开玩笑要小杏花叫他爸爸，立刻吓得收起歪念变得恭恭敬敬的，再也不敢有丝毫非分之想，就算忍不住也宁可到城里的窑子去消火，丝毫不敢触动安毅严苛的军法。
时至九月，整个中国的局势变得越来越严峻，东北军在俄**队的飞机大炮和重兵打击下，损失惨重，怒火万丈的张学良和他的将士们拼死作战，并组织昔日被俄国红军赶出国土如今分布在东北地区的白俄官兵一万多人，发给最好的武器武装他们，利用这些俄国旧军队对布尔什维克的刻骨仇恨，发起决死反击。
这一招果然见效，武装起来的白俄军队凭借着对俄**队的熟悉，在东北军的协同下，给俄军造成了很大伤亡，迫使傲慢的北极熊重新恢复外交谈判，但是双方边打边谈，没有一日消停过。
四川军阀内战，刘湘获得安毅大量供应的机枪、迫击炮和弹药之后，实力大增，二十天之内接连收复重庆南面的六个县城，一败再败的刘文辉等部也不甘示弱，倾尽所有，从湘西秘密购买了价值两百余万的重机枪、八一迫击炮和大量长短枪，很快制住颓势，双方进入僵持状态。
对此，国民党中央大声呼吁川中各路军队停火谈判，并派出了贺国光、曾扩情等特派员入川调解，却没有更进一步行之有效的措施和政策让交战各方停止战争。
不过相对而言，最严峻的还是中原局势。西北军和中央军表面上不断谈判，背地里却不约而同积极备战，阎锡山看到蒋介石消灭桂系之后，立刻把粤军纳入中央军编制，把粤军编整为隶属中央军番号的五十八至六十三共六个师，顿时生出兔死狐悲的感触，深恐自己的晋绥军也会遭受同样的命运，于是连忙请出被他软禁在五台县建安村的冯玉祥，当面向冯玉祥赔罪，并提出联合起来反蒋的建议。
冯玉祥虽然恨阎锡山的两面三刀落井下石，但见折散蒋、阎的目的已经实现，遂几顺坡下驴，表示愿就此捐弃前嫌，联手反蒋。两人秘密商议，最后约定冯玉祥仍暂时住在建安村，隐身于幕后以留回旋余地，由西北军将领首先举事，并通电拥戴阎锡山为首领，共同讨蒋，然后再由晋绥军群起响应。
可惜，这一秘密计划并未逃得过蒋介石遍布四方的眼线，就连身处鄂西的安毅，也能从中原各部的兵力调配中把实情猜得个**不离十。
蒋介石对此佯装未知，不动声色，一面指挥鄂赣闽粤等地的围剿红军行动，一面频繁派出特使，往来于太原、北平和南京之间，继续分化西北军、牵制阎锡山的同时，赢得时间暗中加紧军事准备。
正是在这样紧张的气氛下，宜昌行营的第一次特别军事会议召开了，湘鄂边剿匪总指挥张发奎、副总指挥兼荆州警备司令部司令范石生、湘西绥靖公署督办张弘栾、宜昌警备司令部司令兼十六师师长尹继南、襄樊警备司令部司令兼十七师师长朱世贵、江陵驻军五十二师师长吴尚等三十余名将领齐聚一堂。
范石生是个身材消瘦、精力极为旺盛的资深老将，也是个性格温和看三步走一步的谨慎人，自从所部调驻襄樊之后，一直郁郁不得志，原本他以为襄樊是鄂豫商道，鱼米之乡，可不知桂系陶勋占领两年早已经刮地三尺，将财富收罗一空，加上成千上万的豫陕灾民大量涌入，树皮都剩下不多了，更不要说粮食了。因此，范石生的日子一直过得苦苦巴巴艰辛不已，没等他安顿下来，又被张发奎调走两个主力旅开赴鄂西一线剿共，两个月以来死的死逃的逃，两个旅只剩下了一个旅，范石生为此叫苦不迭，但在人生地不熟的襄樊地区，又没有能力征招士卒补充，现有的官兵一日三餐都成问题，那儿还有多余的钱养新兵？老蒋虽然每个月都会按时下发军饷，可是这军饷是按照编遣