曹操上表推荐自己手下的第一谋士荀彧为侍中，守尚书令。荀彧又向曹操推荐了族侄荀攸、钟繇、严象、韦康及策谋之士戏志才等人，戏志才早卒后，荀彧又推荐了少年奇才郭嘉。曹操封荀攸为尚书、军师。郭嘉为司空祭酒。
郭嘉与荀彧一样，最先投奔的其实是袁绍，袁绍也甚敬礼之。然而不过数十日，郭嘉便看出袁绍难成大事，对袁绍手下的两个谋臣辛评、郭图说自己将另择明主，并邀二人一同弃暗投明。被二人拒绝。
曹操任命满宠为许县县令。天子脚下，管理甚难。曹洪门下宾客就数度犯法，被满宠收治问罪。曹洪给满宠写信求情，满宠不理。曹洪只能来向自己的从兄曹操亲自求情，而满宠在知道此事后，立即先斩后奏，将曹洪的宾客杀了。
北海太守孔融作为孔子的后代、郑玄的弟子，学问自是没话说，留下‘六岁让梨’的美名。但在这乱世之中，却也是‘秀才遇到兵’的典型。在黄巾军的打击下，孔融只能在都昌一个小县城中自保。兵弱粮寡，孤立一隅，却不与袁绍、公孙瓒、曹操这些当世枭雄交通。左承祖劝孔融应投靠其中一人而求自保，孔融不但不听，反而将左承祖杀死。另一个与左齐名的谋士刘义逊则选择了离开。
北海国属青州治下，青州刺史是袁绍的长子袁谭。在袁谭的猛攻下，孔融的兵士伤亡大半，最后只余数百人。而在流矢交集这样的环境中，孔融依旧隐几读书，谈笑自若。最后城陷，孔融单身逃往东山，妻子皆被袁谭俘虏。曹操得知后，以朝廷的名义征召孔融为将作大匠。
袁谭北逐田楷，东破孔融，威惠著于青州。这样一个大好青年，之后却渐渐信任群小，肆志奢淫，声望遂衰。
自董卓之乱以来，天下乱离，民弃农业。诸军并起，率乏粮谷，无终岁之计，饥则寇略，饱则弃余，瓦解流离，无敌自破者不可胜数。当时实力最强的二袁武装，史书记载是“袁绍在河北，军人仰食桑椹；袁术在江淮，取给蒲蠃，民多相食，州里萧条”面对这一现实，已成功挟天子而在政治上占据绝对优势的曹操必须想出办法，在经济上也占据优势。这样才能扫平群雄，重建统一。
于是羽林监枣祗献上屯田之策，曹操欣然采纳，任命枣祗为屯田都尉、任峻为典农中郎将。在许下首先开始募民屯田，当年即大获成功，得谷百万斛。有此成功先例，曹操马上下令在各州郡设置屯田官。正是因这政治、经济上的两大政策，曹操逐步取得了对天下群雄的优势，最终一统中原，建立了三国中最强的魏国基业。史载“所在积谷，仓廪皆满。故操征伐四方，无运粮之劳，遂能兼并群雄。军国之饶，起于祗而成于峻”
袁术称帝之心不死。为增加资本，他决定再次攻打刘备。战前，袁术先派人去向吕布道歉，并提出让自己的儿子与吕布的女儿联姻，以此重新建立同盟。在得到吕布的应诺之后，袁术便派手下大将纪灵率三万大军去攻打刘备，刘备向吕布求救。
诸将都劝吕布让袁、刘二人去拼个你死我活，自己可坐收渔人之利。但吕布不同意，认为唇亡将齿寒。便率1000步兵、200骑兵赶去救刘备。而纪灵不明吕布心意，也下令暂停进攻刘备，且看吕布究竟站在哪一边？
最终，吕布以‘辕门射戟’的精彩一幕(《三国演义》第16回有精彩描写)同时折服了纪灵、刘备二人，谁也不敢挑战吕布的绝世武功，各自罢兵而归。
刘备在熬过这一劫之后，开始在小沛招兵买马，共得兵万余人。此事被吕布得知（《三国演义》中，是张飞抢了吕布部将宋宪、魏续的马）吕布亲自率兵攻打刘备。刘备兵败，逃往许都，投奔曹操。
对于刘备的投奔，曹操手下的谋士看法不一：程昱劝曹操立刻杀了刘备，以免日后成为心腹大患；荀彧则说不能杀刘备；郭嘉的意见则好像很矛盾“明公是起义兵，为百姓除暴，眼下正是收英雄之时。而刘备如今乃英雄迟暮来归。程昱说的没错，若明公不杀刘备，此人日后必将为患。可现在要杀了他，就会失去天下人心。还希望明公能考虑清楚为好”最后，曹操深思熟虑的结果是非但没杀刘备，反而重用刘备：封他为豫州牧；给他兵马、粮食；放他再去小沛，收拢旧部，以防吕布。
刘备兵败逃亡时，他曾举荐的茂才袁涣被吕布俘虏。吕布命袁涣作书去辱骂刘备，被袁涣再三拒绝。最终惹到吕布大怒，直接用武力威胁“你若写就放你一条生路，不写就杀了你”袁涣还是不写“我今日侍奉将军，就如当初侍奉刘备一般。若哪一天我又被其他人抓去要我作书来骂将军，将军你认为我该写吗”
天子东迁之后，昔日董卓的部将各作鸟兽散。张济选择去攻打刘表的荆州。结果却在攻打南阳郡穰县时，被流矢射中而死。其余部由张济的族子张绣代领，驻屯于南阳郡治宛县。荆州官属因张济之死来向刘表道贺。刘表却用一番话“济以穷来，主人无礼，至于交锋，此非刘表之意。刘表只受吊，不受贺”使众人心悦诚服，连张绣的部众也纷纷归心。
这时，在华阴县投靠段煨、并受段煨高级礼遇的超级谋士贾诩选择单身离开段煨，去宛县投奔旧主张济。张绣执子孙之礼相见，段煨也在华阴厚待贾诩的家属。一切皆如贾诩所料。在贾诩的劝说下，张绣决定归附刘表。贾诩亲自前去与刘