嫘祖仰头往桑树上看去，只见每片叶子上都有爬着一只如蚂蚁般大小的白色小虫。那小虫在桑叶上慢慢地蠕动着。嫘祖看着看着情绪变的激动起来。只见她眼眶里闪着泪花，对搀着她的妇女道：“这小虫子是我女儿变的，这是我女儿回来看我来了。以后我要照顾好它们。”
从那以后，嫘祖每天早晨起来的第一件事就是到桑树下去察看那些小白虫的活动情况。经过观察后嫘祖发现，小白虫爬在桑叶上原来是在啃食桑叶。随着不断地进食，小白虫一天天地长大起来。而嫘祖在看护小白虫的过程中，身体也逐渐好了起来，慢慢地可以独立生活了。
最后，那细如蚂蚁的小白虫竟然长到了如人的拇指那么大。长到拇指那么大之后，小白虫就不再吃桑叶了，而是开始吐起丝来。丝吐的多了便结成了一个囊，把小白虫包裹在了里面。这时小白虫仍继续吐丝，结果那囊越结越厚。最后变成了密不透风的硬壳，把小白虫完全包裹在了里边。
嫘祖一看可急了，心想：“这小白虫把自己包在硬壳里，不是就让闷死了吗？这可不行，这是我女儿变的，我得把它们救出来。”于是，嫘祖忙把那小硬壳从树上摘下来。她想把小硬壳撕开，把小白虫放出来。不料那丝结成的小硬壳非常坚韧，怎么也撕不开。嫘祖想了想，就用陶器端来水，把那硬壳放了进去。她想用水把硬壳泡软了再撕开。
等过了好几天，清水才把硬壳泡软了。硬壳变成一团一团的丝团。嫘祖剥开丝团，只见里面的白虫已经变成了黑虫，而且全部僵硬死掉了。嫘祖见状，想起自己的女儿因为不不遵守承诺，结果被子马皮包裹而死，是自作自受。这小白虫自己吐丝，最后却把自己包裹起来要了自己的性命，也是自作自受。这小虫正是女儿少英命运的缩影。嫘祖不禁叹道：“真是我儿的宿命啊！”随后，嫘祖把那些小虫的尸体埋葬了，把那些丝团则丢弃了。
可过了没几天，却有部落中的妇女来找嫘祖，问道：“夫人，您还有丝团吗？再给我们一些好不好？”嫘祖奇怪地问道：“你们要那些丝团干什么？”妇女们答道：“我们用丝团捻线，缝麻布和兽皮。”
原来，这时人类已普遍用麻布和兽皮遮体和御寒了。但还不会做衣服。有时麻布扯破了，便有那心灵手巧的妇女用兽骨磨成针，再穿上麻丝将破洞缝补好。这样慢慢地人们又懂得了将麻布和兽皮缝成适当的形状，以便于穿着。
在妇女们缝制麻布和兽皮时，无意中捡到了嫘祖丢弃的丝团。她们发现用这丝团捻的线比麻丝更好用，所以用完后便又来找嫘祖讨要。嫘祖听说那丝团还有这样的作用，非常高兴。心想：“我女儿生前没为人类做什么，没想到死后却还为人类做出了贡献。”于是，她便把丝团的来历一五一十告诉了众人。
妇女们听了，都学嫘祖的样子去那棵桑树上摘下那丝缠成的硬壳放在水里浸泡。将硬壳泡软后将丝抽出来。在浸泡的过程中，有妇女发现把水加热后硬壳会软的更快。以后再浸泡时，大家就都把泡丝的陶罐放到火上热一下。
嫘祖原以为再也得不到那种小白虫了。因为小白虫被包在自己吐丝作的窠里，全都闷死了。不料到了第二年当桑叶长稠长密后，桑叶上又都爬满了小如蚂蚁的小白虫。却原来上一年妇女们摘硬壳时没有摘尽，树上还留着一些。而那小白虫被子丝窠包裹住后并没有死去，而是在窠里发生了蜕变，变成了一种飞蛾。飞蛾将卵产在桑叶上又变成了小白虫。嫘祖发现这一情况后欢喜异常。这一年当妇女们再泡硬壳抽丝时，嫘祖就有意留出一些硬壳，保存到来年再放到桑树上去产卵生虫。
邻近部落的妇女们听说嫘祖养的一种小白虫吐的丝可以捻线，便纷纷上门来向嫘祖求取这种小虫。嫘祖来者不拒，凡是上门来求取的都赠送几个丝结的硬壳让来人带回去。人们将硬壳带回去放到桑树上，没有不生出小白虫来的。时间长了，饲养小白虫便在人类中传播开了。后来人们便给这小白虫取名叫“蚕”，管蚕吐丝结成的硬壳叫“蚕茧”。后来，人们不仅用蚕吐的丝捻线，还用蚕丝捻的线织出了比麻布更柔软，更轻便的丝布。不过这都是后话。