众人散去后，杨云便问王妈妈萧芳芳为何缺席今日预选，王妈妈叹了口气说道：“唉！老身这百花楼也就那么十来个姑娘，能拿得出手的也就芳芳一位。本还想靠她为这百花楼挣些名气，不料今日却无故缺席了，老身也不知是何缘故。这丫头平日里性子就冷，一月里都难见几次笑脸，就连老身也有些怵她。杨公子若是得空，也劝劝她罢，若是她能参赛，老身自是感激不尽。”
杨云只得默默点了点头，拾级上得楼来。萧芳芳正立在窗前，凭栏选眺，听见背后有声音，回过头来淡淡一笑，说道：“杨公子来了，请坐罢！”
杨云默默坐下，萧芳芳看着窗外道：“今日楼下热闹得紧，恭喜杨公子了，这花魁大赛很不赖。”
杨云道：“还罢了，我本来对这大赛兴趣不大，全力筹划此事为的是我那三弟。他半生潦倒，郁郁不得志，我也想帮他做出一番事业来。”
萧芳芳道：“芳芳没看错人，杨公子果真是天性善良，有情有义之人。”
杨云被她说得有些不好意思起来，换了个话题，问道：“萧姑娘今日为何缺席了？”
萧芳芳回道：“芳芳报名之时就已说过，无心去争这些虚名浮利，只是为二位公子增些人气。如今人气是不缺了，芳芳自然就不去参加了，实在抱歉得紧。”
杨云又说道：“萧姑娘，有些东西，该争取时还是得去争一下。若是有幸得个状元、榜眼的，混个出身，早离了这花之地。”
萧芳芳沉默了片刻，指着窗外说道：“杨公子，你看楼下这街市，熙熙攘攘的，好不繁华。天下之人，熙熙攘攘皆为利来利往，清高之士笑他俗不可耐，芳芳却很是羡慕他。他至少还有个盼头，为利奔波，而我这些女子，不顾世人耻笑，勉强苟活于世，已是无脸无皮，再去争这些虚名，无非是徒增烦恼罢了。”
杨云还想争辩，萧芳芳却打断他说道：“杨公子无需多言，芳芳明白你是为我好，心中很感激。只是人各有志，不可强求。”
杨云只得叹了口气，心中无限遗憾，怏怏离去了。萧芳芳无论品貌才学、仪态谈吐，均不在今日晋级的几位佳丽之下，若是参加花魁大赛必能名列三甲。且她虽是身陷风尘，却从不自甘**、同流合污，前几日在张扬失落之时挺身报名，德行远胜那等见钱眼开的势利小人。
杨云回到府中，胡乱吃了些饭，便早早**安息了。却不知这花魁大赛第一日早已在京城掀起了轩然大波。此话怎讲？诸位看官听我细表。
此时民间的娱乐活动甚少，这花魁大赛虽是预选赛，但赛制新颖，评判公允，造出了好大的声势，瞬时已成街头巷尾的热议。更有一干人等将品花榜上晋级佳丽的名录一一誊抄回家，或与三五好友逐一品评，或在家中独自品读，似乎一个个美人都从纸上走了出来，好一个**无边。
今日的预选自是几家欢喜几家愁，晋级者自是无限欢喜，失意淘汰者难免心头落寞。另一批明日要参加预选的姑娘不免心中紧张，今夜注定无眠。
凡**教坊中有姑娘晋级的，都将此视为无上荣耀，将姑娘的牌子高高挂起，门前更是车马不绝、宾客盈门。而晋级佳丽的身价也是水水涨船高，千金难买其一笑。
另一些自视甚高，并未报名的**与姑娘都是懊悔万分，真是恨天恨地恨自己。群芳阁自诩京城天字第一号伎馆，未将这杨柳风暨百花楼花魁大赛放在眼中，今日见这般光景，也不免紧张起来。而被取消参赛资格的吴芳菲更是心中怨恨，将丫鬟春兰骂了个狗血淋头。此乃闲话，按下不表。杨云睡在家中，如此这般情形自是无法得知。
正睡得舒坦，忽闻阵阵叩门之声，又过了一会，家仆进来禀报，门外有人来访，称有要紧事要商量。杨云无奈，只得吩咐叫来人于厅中等候，强撑着起了**，穿好衣衫来到厅中。
只见厅中坐得一男子，满身的绫罗绸缎、红红绿绿，好不可笑，偏又生得獐头鼠目、面目可憎，让人心生厌恶。杨云心头不悦，也不让茶，端起茶杯喝了一口，问道：“阁下何人？深夜来访，有何贵干？”
男子谄笑着起身作了个揖，也不说话，自怀中掏出两张纸片放在桌上，这才说道：“一点小意思，送于杨公子与张公子买杯酒吃。”
杨云定睛一看，纸上写着：户部官票，宙字第三千五百三十一号，凭票支付平色足银三千两，崇祯五年十一月四日。
竟是一张三千两巨额银票，另一张则是两千两。杨云平日里银钱见的自是不少，见男子如此大手笔，心中仍是一惊，立时睡意全无，说道：“无功不受禄，我与阁下素不相识，缘何平白送我这般大礼！”
男子躬身说道：“这是我家小姐的一点心意，还请笑纳。”
杨云更奇了，又问道：“你家小姐又是何人？”
男子道：“小姐复姓欧阳，单名一个婉字，生得*舞均是不在话下，是凤栖楼的头牌姑娘。今日奉上薄礼，杨公子千万笑纳。这逢三之数是孝敬给您的，逢二之数是张公子的，请二位公子明日多照应着些。”
杨云这才明白，此人是来送礼贿选的，便说道：“花魁大赛凭的是才貌取胜，家主既是这般人物，何需这般破财？评判共有五位，非我张、杨二人所能一手掌握。”
男子又是猥琐一笑，说道：“其他几位评判小人一一都去拜访过了，刘大人伉