平熙十一年五月。今年的夏天来得比往年更早，进入五月后天气就渐渐炎热起来，还未到盛夏，树上便已有了三三两两的蝉鸣声。这呱噪的声音一到了正午时分最是响亮，连绵不绝于耳，终于吵醒了病中昏睡的陆家大夫人。“王妈妈，现在是什么时辰了？”王丽铭嘶哑的声音响起，惊醒了守在床榻前打盹的乳娘。“大夫人，您醒了！现在已到了午时。”王妈妈惊喜地低呼：“夫人，老奴叫厨房炖了最是清热去火的南瓜粥，已经叫丫鬟们先晾着，现在温度正好，您要用些吗？”王妈妈一边扶着大夫人坐起来，一边问道。“我哪里吃得下。”王丽铭苍白的脸上浮现一丝苦笑。
嫁入陆家已将近一个月了。掀开盖头第一眼见到夫君时的惊喜，婚后二人甜蜜和谐的新婚时光犹如一场美梦，在老夫人日复一日的磋磨中渐渐破碎。待嫁时，王丽铭也曾设想过将来婚后的生活。在她的设想里，有夫君的不喜，有继子继女的疏远抗拒，她也自认已经做好了心理准备，谁知进门后的一切却和她想象的完全不同。夫君仪表堂堂，成熟稳重，虽不能做到琴瑟和鸣，二人之间却也相敬如宾；继子继女们态度恭敬，嫡长女更是常常送来一些自己做的小物件表达善意；反而是她以为算不上正经婆婆的老夫人，架子摆的比一般人家的正经婆婆还大，她从未放在眼里的那个被贬为贱妾的女人，更是仗着婆婆撑腰时不时跳出来兴风作浪！原以为堂姐看在同是亲戚面上会帮衬自己一把，谁知这女人待她犹如路人，每见她在老夫人那里受气，有如看戏般袖手旁观！
三日回门后，老夫人就迫不及待地要大儿媳立规矩。每日天还未亮王丽铭就要赶到松龄院，服侍老夫人起身梳洗，穿衣打扮；一日三餐，她必须在一旁服侍老夫人用膳，端茶倒水，举箸布菜；等到夜里，老夫人说自己浑身酸痛，她又要给老夫人捶背按摩，一直服侍到老夫人睡着方才能回道自己的丽和院。几乎包揽了松龄院所有大丫鬟活计的大夫人，每日回到自己院中都是手脚发软。所幸夫君心疼她，从不要累了一天的妻子再来伺候自己生活琐事。实在委屈的时候，王丽铭也试着对夫君哭诉婆母的刁难，可是夫君却举出一堆“因为媳妇不孝婆母，惹来御史弹劾，被皇上当朝罢官”的可怕实例，歉疚地叫她多多忍耐，只要她事事顺着老夫人，日子久了，总能把老夫人的心捂热。为了夫君的前途，王丽铭唯有忍气吞声，安慰自己老夫人总会有心软的一天。如果是这样也就算了。靖安习俗里，成亲的第一个月，丈夫为了表示对妻子的敬重，一整个月都要宿在妻子房中。一个月刚满，海棠院那个不安分的贱妾，就迫不及待的出来争宠。
这日王丽铭如往常一样，服侍到老夫人睡下后，方才疲惫不堪地回到丽和院。本以为丈夫和往常一样，在房里边看书边等着自己回来。谁知一进房，发现里边空无一人。问起老夫人拨来的大丫鬟杏霜大爷去向，她这才支支吾吾地禀报，“大爷原本是在房里等着夫人的，但是刚刚海棠院那边来人，说七小姐不舒服，哭着要父亲，大爷就去周姨娘那里了，临走时吩咐，夫人今晚不必等他。”王丽铭闻言大怒，连日操劳加上急怒攻心，当场就昏了过去。病倒后的王丽铭终于等到了老夫人心软的这天，松龄院刘妈妈传来老夫人的话，嘱咐大夫人这几天好好调养，等身子好了再去老夫人那里请安。
服侍着靠床而坐的大夫人用过一小碗南瓜粥后，王妈妈遣退了一众下人，自己坐在夫人床边的小塌上，陪她说话解闷。大夫人家境毕竟不好，陪嫁来的只有乳娘王妈妈。大夫人也信不过其他丫鬟，主仆二人说话时，哪怕只是聊些无关紧要的闲话，也不许其他人在场伺候。
“夫人，你可得好好保重自己的身子啊，你这一病，海棠院那边可就称心如意了。”连日照顾病中的夫人，王妈妈自己的脸色也很憔悴，可是她丝毫不挂在心上，一颗心只顾着担心夫人。
“我又何尝不知这个道理？只是一想起病好了以后，又要开始过那水深火热的生活，心里就恨不得这么一直病下去得了。”阖上双目，大夫人心灰意冷地叹息着。
“小姐，你说的这是什么话？”情急之下，王妈妈脱口而出往日的称呼。她掏出怀中的手帕，拭去自己突然奔涌而出的泪水：“都怪老奴当初瞎了眼，劝小姐嫁来这陆家！小姐，您责罚老奴吧，一切都是老奴的错，老奴该死啊！”悔恨让王妈妈的眼泪越流越多，她索性也不擦了，起身跪下给小姐连连磕头，恨不得以死谢罪。
“妈妈这是干什么？快起来！我何时怪过你？”大夫人也急了，她病中乏力，不能站起来过去扶起乳娘，看到乳娘头都磕得青紫却仍不愿起身，着急得一手拍在床沿上：“妈妈这是要急死我吗？我现在病成这样还需要妈妈照顾呢，你现在这样不爱惜自己身体，是想着索性自己也病倒了，不管我了吗？”
王妈妈这才停下了磕头，战战巍巍地站起来，走过去把痛哭的小姐揽入怀中，像小时候那样轻轻拍打着她的脊背以示安抚。主仆二人相拥痛哭一阵后，痛苦的情绪终于宣泄够了，大夫人这才开口：“当初选择陆家，也是我自己拿定主意的事，妈妈劝我的那些话，哪一条哪一件不是为我考虑？我怎么会怪妈妈？妈妈别看我现在日子过得苦，但这苦吃得