苏寒芝与毓卿带着三个孩子在袁宅里，与袁家内眷交谈，毓卿身份特殊，虽然是个妾室，却没人敢小看她，反倒是都来巴结着。席面分为内外，袁慰亭与赵冠侯两人在外面设席，女眷则在内院里单开。
菜色不多，都是家常小菜，并不如何奢华，但是口味都很好，正中的银盘里，则放着那尾大鱼。袁慰亭一指“来，尝一尝你姐的手艺退步没有，这几个菜，都是我在家里的菜园中，自己种的。原来每天上朝，想的是国家，是天下，是如何救国救民。如今赋闲在家，想的是青菜萝卜，泛舟垂钓，我这才明白，为什么人们说一品大百姓。我做官，做的好与不好，都有人骂我。干的好了，同僚要骂，干的不好，同僚和百姓都要骂。做百姓好啊，不管我种菜还是钓鱼，都没有人来骂我，我种的菜好吃不好吃，也跟外人没有关系。我前些年走的路，错了。现在这样的日子，才是真正的好生活。金英跟我受了这么多年的苦，就赋闲的这段日子，她最开心。”
“只要姐夫高兴，英姐自然就高兴，不管到哪一步，都是一样的。姐夫您在这里躲清闲，外面的人，怕是不能答应。五爷前不久都差点吃了炸蛋，您再躲清闲，就说不过去，我琢磨着，用不了多久，姐夫就该出山了。”
袁慰亭摇头道：“出山？出山做什么？帮完颜家收拾这个烂摊子，纵然做的好了，也不过就是第二个张香涛的下场。若是做的不好，就连眼下的生活都保不住，我又何必趟这混水。眼下不是慈圣当朝的时候，朝里既无英主，复无贤王，大佬被下面一干人掣肘，有力难使，朝廷里自是一干妄人当道。用的是盛补楼之辈，还想起复翟鸿机、岑春宣，也就别指望出现曾、左那样的忠臣良将。”
赵冠侯道：“事情确实是如此，保完颜家，最后也保到心寒而已，没什么意思。只是这回小弟到东南，发现东南的情形，和咱们北方不一样。那里的士绅胆子大，力量也大。他们搞国会，立宪，闹的有声有色，军队也是一样，不一定服管。这次松江股灾，虽然我出来救市，但是破产的人也不在少数，我山东光是收工人就收容了十万以上。还有几千个补充兵。我发现，南方的这些民办军校，教习军操，教的很像个模样，虽然上不了阵，但是终究不是普通百姓斩木为兵不通行伍可比。像松江商团，手上有枪，论实力，不一定就输给张员驻在那里的一营，长此以往，用不了多久，天下总归要有乱子。一旦生乱……就是天下需要豪杰的时刻。”
“冠侯，你翻译的那本拿破仑传，我看过几次。拿破仑成功，就在于他是出在那么一个乱世，否则也是出不了头的。你道为什么？他可以当乱臣，但不能做贼子。要他站出来扯旗造反，他万万不可为。其实中外，都是一个道理，做此官，行此礼，君不正臣不忠臣投外国，这是有的。可是因为天下大乱，臣子举起旗子造反，又怎么对的起吃过的俸禄？你可以举起旗子，造皇帝的反，那你手下的将弁手握兵权，拥有实力，是不是就可以起来造你的反？大家都不把忠义二字放在心里，只看手上有多少兵，多少枪炮，天下人心，就这么坏了，这世上，也就没了太平的时候。所以，我们带兵，首先要做的，就是让士兵明白什么叫忠义，让部下知道，什么叫忠心。而我们带兵的人，更要做一个表率出来，我们带头起来搞事情，将来手下人有样学样，咱们也会糟糕。”
赵冠侯以言语打问，原本是想看看他，有没有出山起事，自立为王的想法，听到他这么说，就明白没必要再问下去。岔开这个话题不谈，转谈其他。袁慰亭又说道
“张季直我很了解，他是个书生的本事，谋事万不能成，他搞的国会或是立宪，都是一场笑话。中国要想富强，必须有个强主，否则什么都做不成功。手无兵权，妄想靠一群士绅操控国家，此事万不能成。倒是另一路人马，值得我们提防。前几天，我这里也来了个客人，是个留学生，见我之后，跟我谈了一个小时。你知道他谈的是什么？”
“愿闻其详。”
“国家，民族，责任，理想。这个年轻人口才很好，在我这里滔滔不绝说了一个小时，要我履行一个汉人的责任，举起大旗，驱逐鞑虏光复中华。他讲的话很有道理，也让我想起了一个人……曾静。”
袁慰亭夹了一筷子鱼肉吃下去“当年曾静不曾说动岳钟其，他凭什么能说动我？他们总认为，自己的道理是对的，别人就该听他的，他们不提好处，只谈理想，然后就要我出兵，这是很可笑的事。可是一个组织里，如果有一大批人不谈报酬，只谈理想，这个组织，就是个非常可怕的组织。刺杀摄政王的那批人里，有南洋富商之女，也有满腹经纶的留学生。那个刺客还口占了一首绝命诗，视生死如无物。这样的人，将来纵然不能成事，也能让天下动荡，寰宇不安，远比张季直之辈更为可虑。你现在还挂着巡抚大印，对他们才真该要提防。”
“多谢姐夫教导，小弟定会妥善处置。”
“冠侯，你看这鱼，这么大的鱼，力气很大，刚上钩的时候，你如果用力提杆，最好的结果是它脱钩而走，最坏的，连鱼杆都会断掉。可是，如果你由着它的力