这年冬至的代行祭天让整个京城的年都过得忐忑热闹，年酒时的人都聚得比往年全，彼此说着云山雾罩的话，打着旁人也没错过的眼色。因前几年李纨有孝在身，都未张罗过年酒，如今凤姐已经熟络，自然也无需李纨费神了。王夫人亦只带着凤姐里外应酬忙碌，李纨身边的嬷嬷们心有叹息，李纨自己倒是乐不得的轻松。
转眼过了十五，贾政便让宝玉贾兰去外书房拜见了老师，准备新年开课。贾母与王夫人都曾劝过，贾政回道：“皇子们初五便已开始入学读书，我们家倒更金贵了？”两人虽心疼宝玉，又想着读书明理也是要事，便不再阻拦。可怜宝玉得知此事如晴天霹雳，黏着贾母好一通揉搓，贾母道：“好不好的你先去几日，若有哪里不舒服的，再说。”宝玉知道此番休矣，却怕他老子的板子，只好垂头丧气出了二门拿跟着的几个小幺儿撒撒气。
贾兰却是兴高采烈，李纨看了挑来的小厮，见长随有闫嬷嬷的儿子闫铭，略放下心来。因贾母心疼宝玉，又向来是带着宝玉吃饭的，故此之前早间的课多半不上。此番贾政立了心，早上也要上一个时辰的课，下午两个时辰的课。李纨看左右也误不了两人吃饭，只担心贾兰人小力弱，撑不住那么些时辰。想要给他泡药汤，无奈这天气尚冷，只好等到开春。别无他法，说不得只好从珠界里弄些材料出来调羹熬汤了。
先生姓祝，那时贾政听得姑苏的妹夫给女儿找了进士老爷教书，心生豪情，托了人寻了这位来。这祝先生也是书香世家出生，得了功名后却因出身书院的什么瓜葛没得个去处，友人介绍来国公府教书，对方礼数周全，又说学生只一个小公子，左右也无事便来了。所幸这小学生极为颖悟，尤其于诗词歌赋上甚有灵性，倒也难得。
只是后来应东翁要求教习四书，便全换了样子，犹不喜听解书。有一日听闻他对小厮嘟囔：“都是前人自己不能解圣人之书，便另出己意，混编纂出来的。”祝先生听了不禁失笑，偶与贾政说起，不想却替宝玉引来一顿好骂。
自此宝玉更不喜前来，里头更有贾母护着，一日病二日走亲的，一年倒要歇个多半年。这次贾政来说，想要另附一小弟子，年刚三岁。祝先生一边应了，一边暗道若都是那般，两个一起也满不了课，又想这高门大户行事总是出人意表。不想这后来的豆丁也似一粒，竟是个神童，不说记性，只说那举一反三的悟性都让人称奇。
虽此后宝玉慢慢又故态复萌，这先生也不放在心上，倒一心一系教起贾兰来。贾政问起，宝玉只说四书自己已学过一边，如今给贾兰讲的都是旧课，不如自己温习。贾政虽不免要“温故而知新”地发作一通，到底也由他去了。之后又听那先生多次夸赞贾兰，直道“美质良材”，也是另有心喜。
这边贾兰上学去，李纨日子倒也无甚变化，只上次悟了“人心所限”四字，修炼似有精进。又依着自己立下的愿，每日都进珠界开疆拓土，自然寻出了更多闻所未闻之物。尤其之前大千阁的几个宝贝盒子，因发现了纳甲多宝盒并牵机门的出品，就陷入小住中不可自拔，尚有几个盒子未曾细看。
此番取来，其中有一个“大千通鉴”，是一围着貔貅如意纹样的灵界掌柜所配。用来十分神妙，只将这镜子背对着某物，输入灵力后，镜子后背貔貅纹中放出一道细细光线，片刻便在镜面上显示所对之物的信息，极为详尽。
尤其可笑处在于最后总要论及价钱，若是十分稀罕东西，镜面还会出“真人若愿出让于本阁，本阁必有重谢，决不食言！”或“愿以常年八折折扣换取此物，真人！”虽只文字，李纨每有面对一积年掌柜之感，每每失笑。尤其在扫过小住时，李纨竟然从那镜面上读出了激动失色的意思来，实在有趣。
这日贾兰早起在东屋榻上温书，前一日正逢休课谁知却下了大雪，这“霜前冷，雪后寒”，李纨怕他出门冻到，也不寻他奶娘嬷嬷，直接搂过怀里看他穿的衣裳。贾兰素性怕痒，一时乐地不行。在家请西席的好处，书房是不会冷的，不比族学里。何况还有个宝玉，只怕今儿这天气，早备了四五个火盆烧着了。
正思量，贾母房里的丫鬟来传话道：“老太太今儿请各位太太奶奶们赏雪，让哥儿们和姑娘们也都不用去上学了。已经着人传了话给前头，融雪天冷易冻着，待化净了再说吧。”李纨站起来听了话，又问那丫鬟道：“这么大雪，老太太可说了在哪儿设宴？”那丫鬟回道：“老太太说就摆在后头的花厅里。”李纨又让素云抓了把钱给她方让她去了。
贾兰却闷闷不乐起来，李纨知他被停了课心里不乐，便逗他道：“这下可好，省了早上这盅汤了。”贾兰知李纨逗他，一头扎进李纨怀里，一动不动。李纨给素云使个眼色，素云便去厢房将炖汤取了来。
贾兰从李纨怀里一角偷瞧出去，见是一节竹节，上头覆着荷叶，边上拿马莲草扎着，十分新奇。一时也忘了撒娇，便起来喝汤。
“今天的是竹荪炖鹌鹑，哥儿尝尝。”碧月上来另取了梅花刻瓷的汤碗，将竹节上的马莲剪开，取下包覆的荷叶，倒入汤碗，用雕漆小盘盛了放在贾兰面前。
贾兰拿起梅花枝柄的小瓷勺喝了两口，嘟囔道：“白瞎了我的好汤。”
李纨无奈，说他：“怎么说话呢。遇着事不动