： 顾怀清出走之后，朝堂上发生了天翻地覆的变化。皇帝萧璟坐稳皇位后，大胆启用了一批年轻有为的臣子, 对内大刀阔斧的改革弊政, 清理贪官污吏, 一时间朝堂上气象一新；对外也捷报频传, 打败乌孙后, 又将鞑靼人驱赶至长城之北, 遣使者出使西域诸国，派船队南下西洋，广开商路, 鼓励对外贸易。大齐在年轻君王的治理下，日渐富强, 呈现出欣欣向荣的景象。
不过，大齐朝的风云际会, 对于隐居世外的顾怀清却没有什么影响。
顾怀清在厌倦了四处流浪的游牧生活后, 翻越崇山，走过蜀道, 最后来到吐蕃和大理国交界处的一个小山村。
他来到此处时, 正逢四月天, 远处是皑皑雪峰，山脚流淌着一条碧绿如翡翠的河流，山野田间盛开着大片的野桃花，漫山遍野，如云蒸霞蔚，美得不似人间。
顾怀清不由惊呆了，世外桃源，也不过如此了吧？
于是他在桃花林间寻了一处风景绝佳处，搭了一间小木屋，在此地定居下来。
不过，他有预感，只要那人不放弃，不管他跑多远，总有一天会被找到的。
果不其然，某日清晨，顾怀清在香甜的睡梦中，被一阵清越的笛声吵醒。
顾怀清烦躁的翻个身，用被子蒙住头，想要隔绝那扰人清梦的声音，然而吹笛子的人中气十足，笛音固执的钻进他的耳朵，搅得他不得安生，实在恼人。
“早知如此，当初就不该送笛子给他！”顾怀清气哼哼的想。
顾怀清披上外袍，趿着木屐，推开柴扉，果然看到桃树下站着一个熟悉的高大身影，对着空无一人的河滩幽幽吹笛。
顾怀清凝神细听，吹得竟是一曲《长相思》，缠绵悱恻，如诉如泣，催人泪下。
若是个女子，听了情郎这般温柔深情的呼唤，只怕早就忍不住回头，投入他温暖的怀抱了吧？
然而，顾怀清只是站在门后，静静的聆听，眼角微微湿润，脚步却像定住了似的，久久无法挪动。
过了不知多久，笛声终于停了，吹笛的男人走到门外，轻轻的呼唤他的名字，然而顾怀清却背过身去，不肯让他进门。
男人耐心十足，在门外站了许久，依然等不到顾怀清的响应，只能轻叹一声，飘然离去。
之后的十天，男人每日都来，有时是吹笛，有时送一捧野花，有时提一壶酒，隔着柴扉跟他说话，跟他讲给皇宫轶事、江湖趣闻，可是顾怀清始终不肯与他相见。
男人毕竟是二品大员，朝廷重臣，即使想在此地长期陪伴，然而身上的职责让他不得不归去。
之后的每一年春天，桃花盛开的时候，男人都会来找他。虽然每次都吃闭门羹，男人也不气馁，耐心的等着他。
男人把顾怀清养在京城的猫儿虎妞也带了过来，一年多不见，虎妞已长得圆滚滚肥嘟嘟，甚至还大着肚子。
顾怀清抚摸着虎妞柔软的毛皮，喃喃的道：“好闺女，你怎么能未婚先孕呢？到底那奸夫是谁？”
虎妞自然无法回答，打着小呼噜，拿脑袋亲热的蹭他的手。
三个月后，虎妞生下一窝四只小猫崽，两只跟虎妞一样的狸花猫，两只鸳鸯眼白猫，跟雪球一个样儿，毫无疑问，虎妞的奸夫就是段明臣养的那只小公猫雪球了。
除了段明臣之外，小黑也曾经来找过他两次，带来萧璟的口信。
初始，萧璟还软磨硬令要他回京，不过后来，萧璟也明白顾怀清心意已决，无心仕途，一心只想归隐。
萧璟用计迫使他与段明臣离心，虽然成功分开了他们，但顾怀清何等聪明，焉能看不出始作俑者乃是萧璟？
顾怀清因此对萧璟心灰意冷，无法原谅他的所作所为，他们之间，再也恢复不到儿时的情谊了。
萧璟自是悔恨莫及，但他了解顾怀清的性子，他若是不愿归来，强逼也是无用，弄得不好还会逼他走上极端。
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寒来暑往，转眼已过了三载春秋。
柳枝暴出新芽，山顶冰雪消融，桃红又是一年春。
顾怀清慵懒的倚着柴扉，门口那株老桃树开得如火如荼，粉色花瓣洒落在他的肩头。美景美人，相得益彰，简直可以入画。
然而美人面对美景，却有些心不在焉，眼角余光不时瞟向山拗口的小径。
那是唯一进出村子的路径，每逢桃花开的时节，都会有一个骑黑马的俊朗男子来找他。
然而今年，桃花已经开了，那位男子却迟迟没有出现。
顾怀清望着在脚边嬉戏打闹的四只猫崽，心中逐渐不安起来。他知道男人一向守信，若非有意外情况，他绝不会失约。
虎妞显得十分焦躁，上爬下跳，拖长声音凄厉的嚎叫，似乎在寻找什么。
男人每次来的时候，也会把雪球带来，让它们两只猫团聚，所以，虎妞是想念孩子他爸了吧？
顾怀清心下恻然，弯腰抱起虎妞，摸了摸她毛茸茸的脑袋，道：“你也想念他了？”
虎妞呜呜的哼了两声，似乎在回应主人。
又过了几日，桃花都快凋谢了，男人还是没有来。顾怀清心中的担忧和不安加深了。
他虽归隐许久，但无论是小黑还是段明臣，都会跟他说起朝堂上的事情，因此他对于大齐的情况并非一无所知。
这两年，乌孙人和鞑靼人被打败后，是安分了许多，但辽东的女真人却迅速崛起，屡屡进犯，成为大齐