御前首相艾利欧坐在红棕马背上，几乎阖上眼睛。他自小出生在银鹰，帝国的中部，从未领兵打过仗，顶多出使过小诸侯的领地。
他是一个优秀的骑士和剑士，却不擅长跋山涉水。
这里是帝国中部的盆地，一条长而宽阔的河流由铁山脉发源，流向富庶无垠的平原。河流的名称叫饮马河，罂粟花王朝第十世国王平定叛乱，曾在河口落马歇息，便以此为名。
艾利欧带领着军队，穿过了平原，正向铁山山麓一侧进发——通往帝国南方的道路在此由平坦逐渐变得狭隘险峻。
理论上帝国八千军队由他统领，但这些军队实际上是一盘散沙，分成了六、七个军团（这里比真实历史上的军团人数要少），大约有三千骑兵、四千步兵，以及一千十字弓手，还有十辆巨大攻城车在银鹰与帕利瓦接壤的诸侯地待命。军团指挥者们各怀心思。
各地的大贵族都应征出兵，由各家族急于得到功勋向上爬的年轻人，领导自己的领地骑士。这八千人当中，还夹杂着不少雇佣兵——白林城和深谷城自称兵力稀少，经验不足，宁愿花点钱打发王室。
当然，这些艾利欧都不在意——这是一场必赢的战争，八千铁军攻打连骑士队都没有的边陲城邦，除非卡特-拉尔森能把整个帝国的亡灵唤醒与他作战，否则如此多武装精良的将士，一人一剑都能让帕利瓦城无一活人。
更遑论，为了彰显权威，圣域还派遣了二百一十侍神者参与战争。如此一来，他有信心将整座帕利瓦夷为平地。
艾利欧回头看了看远远跟在后方的侍神者队伍，他们与帝**队相隔上百米特远，丝毫不将八千人马放在眼里，而是使用骑乘术，边吟唱冥思，边缓慢前行，似乎不屑于与凡人为伍。
“真神庇佑，这些家伙就是为了多讨点祭神的金币。可不能指望他们到时候会出什么力。”御前首相嗤鼻。
艾利欧穿着红色披风，全身披着镀金铠甲，胸前挂着银鹰徽章，威风凛凛。他轻扬马鞭，裹了银面甲、银马掌的红棕马便一跃而起，奔至部队前方，一只信鸽落到他的肩膀上。
他旁若无人地展开密函，甚至不介意四周的人知道他的野心。这是贝利-西耶里下属的一个小诸侯给他的信报。
“已有五千叛军向帝都聚集。”落款是他记不清的一个小贵族，好像是西部边境的一个小镇理事。
相比帕利瓦的战场，他更在意帝都的情况。如今大部分支持王室的军队都应召征伐南部，已经行军十天，只等走得再远一些，叛军准备得再充分一些，即便王室呼救也无法赶回，最好正巧陷于南部战场借口无法回援——那么金王座便唾手可得。
当然，他留了个心眼，部署了充足的银鹰骑士，掣肘西部叛军——以防军事总参趁机篡位。他们只是利益同盟，谁也不知道另一方会在什么时候背后捅刀。
与他同行的是辰星城主的次子，卡索-杜纳，自荐成为本次行军的副帅，也是个野心勃勃的年轻人，急着要一个过得去的功勋，好在宫廷里谋个实职。杜纳家族向来圆滑，既想讨好王室，又想在叛乱中分得一杯羹，像墙头草一样，哪方风劲，便倒向哪方。
虽然瞧不起，但古老的杜纳家族在帝国内颇有声誉，在他们身上下本钱十分值得。
艾利欧-帕顿已经开始为未来作打算了。在他看来，一个月的长途行军，只是一次穿越整个帝国、极为无聊的旅行而已。
“主帅，前方有平民拦路。”这时，侦察兵飞马来报。
“大概是抗议王室****的乡民，一路上见过不少了。现在连平民都懂得要点好处。”艾利欧毫不在意。
“告诉他们，这是帝国的南征军，要么领点钱到别处去闹，要么等着掉脑袋。”
侦察兵领命，消失在密林里。过了许久，却没有他的回音。
艾利欧有点不悦，却并未意识到有什么不妥，带领队伍缓慢前行。
“主帅，丛林里好像有动静。”卡索-杜纳第一次出征，明显比艾利欧要紧张得多。他听见前方树丛中传来了窸窸窣窣的响声，像有无数野鼠窜来窜去。
“你从未到过南方吧？听着，南方除了树林还是树林，除了野兽还是野兽，进了这片丛林，便不再有平原，别被小野物吓破了胆。即便是南方佬，也只会裸身射箭，他们非常野蛮，可没有铠甲和护盾。北方人总是对此不习惯，毕竟我们更加文明些，但也没必要大惊小怪。”
艾利欧说了一席自以为有幽默感的话，周围的将士也附和着笑出了声，卡索也认为自己因为不习惯丛林而变得多疑可笑。
毕竟造反派不会愚蠢到与南征军冲突，而暴乱的平民根本不是铁甲骑兵的对手，所以人们刚刚提起的神经又放松下来。但沙沙声并没有因此减弱，而是越来越强烈，听起来就像有一万只老鼠在啃木块。
但谁也不会相信，有什么能对一支装备精良的庞大军队造成损伤，于是众人继续策马前行。
随着林荫逐渐茂密，艾利欧看见灌木丛中有一个虚影，看起来像一只弓着背的白毛猴子，立在那儿一动不动。
“奇了怪了，进了铁山，连野物都不怕人了。”卡索-杜纳说着，却满怀疑心地抽出长剑，四周越来越响的沙沙声让他神经紧张。
艾利欧则策马越过几根腐烂树干，副帅和两名团长、数名副官也随后跟上。
当虚影越来越