“咳、咳咳……”
屋子里传出了接连不断的咳嗽声，像是破漏了的风箱，在风雪里呼呼作响。院子里的粗使丫鬟皱皱眉，抱怨道：“又开始怨天怨地了。”然后拿着手里的扫帚，到隔壁院子去找当家媳妇儿。
这座府第里一共住了十二个人，当家的老爷贾政，据说得了疯病的太太，当家的二媳妇，还有寡居大媳妇，此外还有整日里不知在干什么的二爷，一个年纪不大的小爷，再加上宫里刚刚放出来的四个宫女，还有一个婆子，一个刚刚被采买回来的粗使丫鬟，再没有别人了。
据说，这座府第曾经富丽堂皇，连丫鬟们都是穿金戴银的。
又据说，这座府第的前面曾经有一块匾额，但现在却被摘下来了。
粗使丫鬟进到隔壁院子里，唤了一声二奶奶，没听到应答声，便又嘀咕道：“应该是出去给二太太买药了，真真儿是糟心。听说我们老爷曾经有个姨娘，还有一个庶出的三爷，一个庶出的三姑娘，现在已经搬到城北去了，颇有些老死不相往来的范儿。”一面嘀咕着，一面提着扫帚，走到另一边的院子里，唤道：“大奶奶。”
李纨正在葡萄架下教导贾兰习字，听见外面有人喊她，便问道：“怎么了？”
贾兰搁了笔，道：“似乎是刚刚买回府的那位小丫鬟。母亲不妨去看看罢。”
自从抱琴等四个宫女，从宫里放归之后，便打定了主意跟着二太太，说是要替大姑娘在老爷夫人跟前尽孝。当家的老爷倒是没说什么，二太太则是一副丢了魂儿的样子，天天都在尖叫道：“我要进宫，进宫里去！惠妃，德妃，要不是德妃当初坏了元春的事儿，怎么会落到今天这个地步！”
每回二太太这么一闹，抱琴等四个宫女，不，现在是府里的四个大丫鬟，便要齐心协力才能按住二太太。她们四个在进宫之前，都是府里的一等大丫鬟，即便是在宫里，也未曾做过什么粗活儿。现在府里的丫鬟们走的走散的散，只剩下零星几个媳妇儿，她们便都干了二三等丫鬟的活儿。至于外面那位洒扫丫鬟，是因为人手实在不够，便又从外面买了一个，没有签死契，来去自由。
原本贾政跟前还留着两个小厮的，但因为用不着，便全都打发了干净。
李纨听见有人叫自己，又听出是那位粗使丫鬟，便猜想，应该是二太太那边又出了事儿。她安抚好贾兰，走到院子外头，问道：“怎么了？可是二太太被惊着了？”
粗使丫鬟撇撇嘴，将手里的扫帚一丢，道：“我今儿是伺候不了了。”
李纨登时哭笑不得。
她朝院子里面看了看，见贾兰仍然在读书习字，放下心来，道：“我随你去瞧瞧罢。二太太有心疾，你平素也该多照看着些，莫要冲撞了二太太。”一面说，一面跟着粗使丫鬟往隔壁走。
粗使丫鬟道：“奴婢被卖进来之前，便已经听说过，府里的太太有失心疯，需得找个力气大的丫鬟来照顾她。可谁都没说过，这二太太每日怨天怨地的，将一件事儿翻来覆去，覆去翻来，每天恨不得念叨上三百回，这是个人都受不了啊。二奶奶不在院里，奴婢又是个洒扫院子的，比不得抱琴等几位姑娘。除了请大奶奶到跟前瞧瞧，哪儿还有什么法子？”
一面说，一面引着李纨去到王夫人院里，推开了院门。
院里飘散着一种浓重的腐烂味儿，似是什么木头被雨水浸润，又生生腐烂了的味道。李纨捂着口鼻，重重地咳嗽了两声，推开王夫人的房门，唤道：“娘？”
迎接李纨的，是一块被迎面丢过来的腐烂木头。
王夫人恨恨地，用力地将手里的佛经一页页地撕碎，将它们往头顶上一丢，大片大片的碎纸宛如雪花，纷纷扬扬地洒落下来。她回过头看着李纨，冷声道：“你们来这里做什么？”
李纨拂去肩膀上的一片碎纸屑，又有点不安地唤了一声娘。
“我都知道了。”王夫人的表情有点狰狞，指着李纨，又指着那位粗使丫鬟，厉声道，“你们谁都不告诉我，但我都知道了。她现在是皇后，高高在上的皇后，对么？你们一个都不告诉我！要不是昨天晚上，我听见隔壁的宝玉和宝钗谈话，现在还被蒙在鼓里呢。你们一个都不告诉我。”
李纨又为难地叫了声娘，暗想，您这样的情形，谁敢告诉您呀。
“你们、你们。”王夫人仿佛被噎到了，喘着气，恨恨地说道，“你们非但一个都不告诉我，而且还好端端地在府里，什么事儿都不做，啊？宝钗呢？让宝钗来见我，这当口儿，总该再给她一个教训，让她好好地长长记性。皇后？皇后又如何，即便是做了皇后，也该守守我们家的规矩。”
李纨惊得魂飞魄散：“娘！”
她上前两步，待要劝说王夫人，又听见王夫人道：“宝钗是个得力的，有她来想办法，总不会错到哪儿去。还站在这里干什么，宝钗呢？让宝钗来这里见我，去呀！”
李纨看看那位粗使丫鬟，又看看王夫人，道：“娘，宝钗出去了。”
粗使丫鬟撇撇嘴，道：“得，又犯了疯病了。”
王夫人厉声道：“你闭嘴！”
粗使丫鬟叉着腰，凶狠地瞪着王夫人：“太太，您这是又犯病了？”
当初薛宝钗将她买回来的时候，正是看中了她力气大。
王夫人一步步走到粗使丫鬟面前，厉声喝问道：“还有没有规矩了！我和你们