沈瀚之和李贵妃的那点绯闻韵事，到底是没让皇上查出个子丑演卯来。后宫虽被整饬一番之后，流言暂且消了下去，皇上和李贵妃到底有情分在，知她因此事居宫中不出，哭了好多回，最后还病了一场，也猜得出太半是因为李贵妃盛宠无衰多年，如今非嫡非长的儿子又成了储君，遭了后宫其他几个嫔妃嫉妒。只是这样的流言传了出去，到底有失皇室的面子，帝王性疑，心胸比针眼儿还小，沈瀚之定然是不能再留。
距离上次来这里，已经是十几日。李贵妃因着病了一场，还未还透彻，白皙的脸上带了些病容，因着未施粉黛，便显出了几分天见尤怜的憔悴感，哪里还是平日里那儿雍容华贵的宠妃。见着景平帝福身行礼，眼泪啪嗒又落了两滴下来，没入地上雪白的波斯绒毯中。
景平帝到底是怜香惜玉，挽起澜袖将美人儿扶起来，柔声道：“这些日子让爱妃受委屈了。”
李贵妃低头拿着丝绢掖泪，抽泣道：“臣妾不怕受委屈，只是想到自己待陛下明月可鉴的真心，被人故意拿来污蔑糟践，这比诛心还还狠。”
景平帝默了片刻，道：“朕自是相信你的，这段日子未过来爱妃这里，都是因为政务繁忙。沈侯爷主政吏部多年，忽然被人参了几本，说他贪赃枉法。朕知他是你娘家人，本想保他，但证据确凿，朕委实不好徇私。”
李贵妃心中冷笑，深宫之中就是这般，即使是同床共枕记载，也没个真心相待。查不出她和沈瀚之的首尾，也要拐弯抹角试探她一番。若是自己拼命求情，这奸情没查到也能给她落实两分；若是大义凛然让他不要徇私，只怕又被他当做翻脸不认人的冷血无情人。伴君如伴虎，好在她与虎谋皮多年，早已对这人了解至深。她低着头诚惶诚恐道：“臣妾不懂朝堂之事真的做了贪赃枉法的事，便是辜负了陛下的信任。但表哥如今是臣妾娘家唯一的亲人，还望陛下给他一条生路，让他回故乡颐养天年，臣妾就已经满足。”
景平帝满意地笑了笑：“我也正有此意，虽则沈侯爷贪赃枉法是事实，但当年救过我朕一命，这么多年身居高位，也算是勤勉克己。若是朕做惩罚太狠，保不准会被臣下说冷血无情，以后谁还敢给朕卖命。况且他曾为太子先生，太子对他有孺慕之情，朕也得考虑太子的感受。这样吧，朕就免了他的职，准许他告老还乡。”
李贵妃心中愈发好笑，沈瀚之将将不惑之年，正是平步青云，大有作为的时候，皇上竟然给他弄个告老还乡。这么多年的功劳，一朝就化为泡影。好在她早有准备，不然被人抓了把柄，只怕比沈瀚之还要惨。她默默看了眼容光焕发的景平帝，但眉目之中也看得出了老态。但只要这人一日时候皇上，太子一直未登基，他们母子就要过如履薄冰的日子，就要暗防随时可能扑过来的黑手。她不愿再等了。
她福了福身：“陛下宅心仁厚，表哥定然会感恩戴德。”
沈瀚之被罢了官，他为官多年，在朝中本是根基深厚，若要活动活动，不见得没有转机。但听闻李贵妃在后宫失宠，不敢轻举妄动，怕连累宫里的那两个人。总归宋玥还是储君，又要和裴家结亲，这么多年的功夫也就没白费。等日后皇上升天，太子继承大统，他自是又能起复，花团锦簇指日可待。这样的春秋大梦，支撑了他二十余载，杀妻弑子，也从未后悔。直到临行前，身边仅有素衣的安氏沈朗几个丫鬟小厮相伴，轻装简行，自己也不觉凄凉寒酸。
沈朗今年刚刚得了秋闱经魁，还没入仕，正在准备来年会试，但他是个孝子，也不怕耽搁这几个月的温书复习，执意要送父母去苏州。
从京城到苏州，路途漫漫，马车也要走一个月上下，如今又是冬日萧瑟之时，出了京畿之地后，即使是走官道，也时常前不着村后不着店。沈瀚之虽然这条路走过许多次，但每回都是大阵仗，随从小厮少说也有二三十人，今次却不到十人。
过来保定府之后，有很长一段荒凉之地。一行人还未到下个驿站，已经天色将黒。
赶着马车的福贵朝坐在车厢内的主子道：“侯爷，咱们得再加快点，这边临近沧州，民风彪悍，山匪横行。要是天黑前赶不到下个驿站，怕是有麻烦。”
他话音落，沈瀚之还未发话，他旁边的安氏先忍不住阴阳怪气抱怨：“这回就这么几个人跟着，要真是遇上劫匪，还不是跟蚂蚁似的让人随便拿捏。不过侯爷堂堂一个首揆，如今落得这般凄凉，回了乡估摸着都得被人当做笑话，要是就这么落在山匪手上，也一了百了。”
沈瀚之轻飘飘瞥了她一眼：“看来你真是只能共富贵，不能同患难。果然我对做妾的不能抱个什么希望。不过你一个妾本来就是笑话，还怕谁笑话你？”
安氏被噎了不轻，恼羞成怒道：“侯爷也讲点良心，我心甘情愿跟着你会乡下，你还这般挤兑我？那宁氏呢？宁愿出家，也不跟着你。”
沈瀚之被戳到痛处，哼了一声，不再理会她。
沈朗看了看父母，这两人一路来，每日都要吵上一番，他都听得有些脑仁发疼。他讪讪道：“爹娘，其实回乡下也是好事，咱们还有一些产业，以后也是衣食无忧。无名利之争，蝇营狗苟，每日莳花弄草，落得清闲。”
安氏道：“我是没什么图的，就图你明年考中功名，来日飞黄腾达，将我接回京