如今是宁朝中和四十年，也就是说中和帝已经统治天下四十年之久了。当初他定年号为“中和”，就是希望在他的领导下，天下四方能够太平无事、和气相处。
可惜皇帝的年号只是体现了一个美好的愿望，现实的情况往往是令人灰心失望的。这四十年里，前十年中和帝是世家们的傀儡，他漠然看着诸侯在自己眼前如泼妇般争吵，仿佛这个国家的一切都与自己无关。
第二个十年，他终于迎来出头之日，幼时的好友戴笙替他教训了一切敢于蔑视皇权的人，让他真正尝到了做皇帝的感觉，只可惜后来自卑多疑的他亲手断送了这个唯一的依靠。
近来的二十年是皇权不甘于尊严日益没落的挣扎期。尽管中和帝还能够在世家面前保持皇帝的威仪，然而他知道，一切形势都在向着最初十年的样子发展了，或许下一任皇帝即位时的处境就和当初他即位时的一样。
不论怎样，他毕竟已久为天下之主，不说是皇威远播，至少是天下人瞩目的无可替代的焦点。他要举办五十寿典的消息还未出京城，十二大州以及邻国番邦早已备齐了奇珍异物作为贺礼，掐指算着日期来临，便派出浩大使团踏上前往京城的道路。
这天是腊月初十，皇帝的寿辰。高扬一早就跟着青州高氏的敬贺队伍出发了。他一一见过了那些对他来说完陌生的高家叔伯兄弟们，唯独不见了老爹高淳。
据母亲高夫人讲，高淳又去了一周三天夜不归宿的公干。高扬心想，这个老不正经的肯定去清凉宫找德妃范昕了，皇帝都要过生日了还去睡人家的女人，高家万一真有被诛九族的那天，他到时候也不打算喊冤了。
皇宫和政殿前的超大广场上挤满了各方来使，四周的玉石白阶上霓裳漫舞，彩旗招展。人们用各种语言交流着，不管听懂听不懂都放肆地大笑，到处是欢乐喜庆的气氛。
高扬在人群中感到十分压抑，尤其是附近某个没素质的人放了一连串闷屁后，他更迫不及待想要逃离。那家伙早上一定是吃了韭菜包子！他很恨地推测。
终于皇帝出现在宝座上，进献寿礼开始。排在最前面的是十二个一品州牧带领的使团，由于高淳昨晚偷情未归而高扬之兄高抑又远在青州，因此高扬被高夫人从人群中拎了出来成为青州使团领头人。
第一个是洛州使团，第二个是云州使团，第三个是幽州使团，第四个是扬州使团，……第十二个是青州使团。
高扬发现世家们献给皇上的寿礼都不是金银珠宝一类的财物，尽是些香车美女、精巧玩具，很难不让人想到他们的目的是要让皇帝玩物丧志啊。
需要特别指出的是，青州高氏是别出心裁来哭穷的。他们带来满满一大箱从海边搜集的漂亮海螺，说是将大海的涛声献给陛下，祝他福如东海。这简直是哄小孩嘛。高扬都觉得脸上过意不去了。
更让他觉得难堪的是，当他率众拜倒在皇帝脚下时，周围一片哗然，人们的议论声清晰地传入他耳中：
“哟，这不是那个被废的驸马爷吗？听说世家公子中，属他没出息！”
“那怎么还当了高家的领头人？青州到他手里，不就完了吗？”
“青州高氏子弟有几个拿得出手的？说不定他还是其中佼佼者呢！”
“哈哈，怪不得近年来青州被扬州打的屁都不敢放一个，再这么下去，只怕高氏要当上第一个消失的十二大诸侯了！”
……
高扬恨得牙痒痒的，不禁抬头乱看，一看就看到了人群中一个风情万种的紫衣美女正在看着自己嫣然而笑。
那笑容有如冰雪绽放、春花绚烂，将高扬一时迷醉了。好熟悉的人啊！高扬想起来了，她就是夏州牧夏昇的大女儿夏沐烟，那天早上在高府门前见过的！
恍恍惚惚间，高扬完成了向皇帝贺寿的礼节，听完对方皮笑肉不笑的劝勉鼓励，便带着众人回到了广场上的行列中。皇帝好像并没有对高扬这个曾经的准驸马给予过多关注，可能是因为他实在是羞于想起那件事吧，毕竟皇室的威严在当时也大大受损了。
上午的仪式结束，众人便到皇家招待所“鸿胪苑”进午餐。高扬找了个借口脱离了高家队伍，想要到处转转，看看宁韵有没有出现。
正东张西望间，人群中一个柔柔的声音传来：“扬弟弟！”
高扬看过去，原来是方才见到的夏沐烟。她的身边还有个美貌女子，与她长得有几分相像，年龄稍逊，在气质仪态上却大为不同。如果说夏沐烟是春天的杨柳，温柔多情，明媚可人，那这名女子就是秋天的水杉，冷傲凛冽，俊俏利落。
“大美女！”高扬乖巧地迎了上去。看到美女叫自己，谁都会屁颠屁颠过去问有何贵干。
夏沐烟闻言，又是抿嘴而笑。她旁边的女子却没好气地骂道：“登徒子！”
高扬不气不恼，笑道：“在下名叫高扬，不叫登徒子。敢问姑娘芳名？”
那女子却闭上了嘴，看也不看他。一旁的夏沐烟圆场说：“你们好久没见，难怪你认不出她来了。她是沐云啊！”
沐云？难道是夏沐云么?那个在十大名将中排第五位的女将领！不知她穿戎装上沙场时是什么模样，反正此时看起来一点也不吓人。只是不清楚自己与她之间有什么过节，为什么刚一见面就恶言相向呢？
“啊哈，沐云妹妹好！”高扬决定边走边看，没翻脸之前一