秋去冬来。
为元妃省亲盖的园子已经竣工多时，贾宝玉初题了匾额对联，园子里花零树荫，草枯松翠，各处又装点了鸟雀，乃至于仙鹤孔雀鹿兔鸡鹅；各种帐幔帷幕，古董文玩也都一一安插妥协。小戏子们学会了二十出杂戏，小尼姑道姑也背会了几卷经咒。
贾政又请了贾母各处一一查看，色色都打点妥当了，方择日题奏。御笔批了正月十五元宵当日归省。
贾母听了日子，忙命去打探其他妃嫔是什么时候。都问过了，贾政回来亲自禀报：“都是那一日。想必是担心有了先后次序，必要后宫争竞，反倒不美了。”
贾母点头沉默不语。王夫人在座，便又问道：“可知道今春有几位归省的？”
贾政道：“听得说，除了皇后娘娘外，家住京城的四五位都请旨照准了。”
王夫人松了口气，笑道：“这样就好。圣上一碗水端平了，省得大丫头回宫后作难。”
贾政却皱眉捻须：“都一样的。那山南海北回不了家的几位，颇有一两位是得宠的，她们是回不去的，只怕对着这几个回得去的，都没有好声气。”
贾母叹了口气，摆手道：“罢了，其实也是白操心。宫深似海，全凭大丫头各自挣扎。咱们也只能混得个不给她添乱就是了。”
王夫人连连点头，道：“老太太说的极是。老爷日后还请多多约束家下人等，从今更要谨慎小心才好。”
贾母冷冷地看了她一眼，哼了一声，道：“你是当家太太，你嫡亲的内侄女是当家奶奶，约束下人的差事，什么空儿能派到老爷头上了？”心思转了转，更加恼怒，转向贾政，沉声道：“你回头喊上你大哥侄儿，都来我这里，我来管你们。都好好做官，好好做人，休要给贤德妃娘娘的后院子扔火星！”
王夫人听了这话，自己那句得意之语，倒似是在给贾母吩咐差事一般了，顿时羞红了脸，低下头去：“媳妇不会说话，母亲不要生气。”
贾母摆手令他夫妻二人退下：“不敢得罪娘娘的娘！”
贾政尴尬至极，却只能拉了王夫人一起出了正房。
王夫人淡了脸色，照例喊了鸳鸯来吩咐：“老太太这两日心思重，你好生伺候着，劝她老人家少操些闲心……”
贾政越听越怒，忍不住压低声音一声断喝：“住口！我还没死，你就敢让我母亲少管闲事了？你不会说话就不要说，没人拿你当哑巴！”
鸳鸯在旁边听得心惊胆战，早就躬身一溜烟儿退得老远。
王夫人当着她，早就又羞又气，满脸通红，冷笑一声，低声反驳：“我若果然不说话，你贾家早不知道乱成什么鬼样子了！你有本事请你大嫂来掌家，我倒要看看，有没有人能比我强！”
说完，摔手走了。
贾政气得胡子都抖了，在正房门口跺脚不已，半晌才按捺下怒火，一步一步去了。
鸳鸯早就从侧门溜了进去，先捧了茶来给贾母润喉，再看着贾母的脸色，小心翼翼地劝道：“眼看着元宵不远，大小姐……娘娘回家来，定是希望看见一团和睦的……”
贾母哼了一声，问道：“宝玉呢？”
鸳鸯道：“宝二爷、林姑娘和三姑娘去了三姑娘那处写字，刚才紫鹃和袭人一起回来拿披风。说是今日林姑娘有些想家，又哭了。宝二爷提议去园子里逛逛，三姑娘懒怠动，让他们两个自己去逛呢。”
贾母拧眉道：“他当园子是他的呢？说去就去！你赶紧，找他奶母带着他们姐儿三个一起去。那园子只怕已经锁上了，你找个人去给他们要钥匙。”
鸳鸯答应了，忙出去传话。
这边贾母和王夫人争执的事情只半天便传到了王熙凤和探春耳朵里。
王熙凤觉得王夫人有毛病，探春却觉得贾母没必要。
一个是元妃娘娘的亲娘生母，一个是把凤藻宫尚书自小养大的老祖母，谁能比谁更亲近？还是谁能踩下谁去得了元妃的偏心？
但是两婆媳忽然就这样较起劲来，明争暗斗到了将近过年。逢二六进宫谒见时，贾母去王夫人便道家务繁忙，王夫人去贾母便说身上不自在，闹得回回跟去的邢夫人格外尴尬。
终于有一天，邢夫人受不了了，觑着王夫人去更衣洗手的工夫，悄悄地跟元妃诉苦：“不知道为了什么，老太太和二太太最近有些不大开心，正跟小孩儿似的彼此赌气。家里没人能劝得好，还是请娘娘给分解分解。”
元妃自然也有察觉，听得邢夫人说她两个小孩儿一样，不禁笑了起来，叹气摇头，谢了邢夫人：“难为大太太了，多谢您。我知道了。”
等到再觐见递牌子的时候，元妃便命人传出话来：“请老太太、大太太、二太太和珍大嫂子一起过来，商议归省事宜。”
四位诰命不敢怠慢，连忙装束整齐进了宫。
谁知进宫元妃便请邢夫人和尤氏去隔壁偏殿吃点心休息，单留了老太太和太太，亲亲热热地劝了半晌，又道：“祖母什么没经过没见过呢？我们太太一向想得少，拙于言辞，当年祖母不是还跟我说过，王家二位小姐，祖母取中我们太太就是因为这个么？如今还请老太太多包涵她一些。”然后又劝诫王夫人：“百善孝为先。如今我在宫里，时时被太后太妃和皇后娘娘劝导，一定要温良恭俭，忠义孝敬。太太是我的亲娘，府里的风气都看着您。您该心里多个算计才好。”
贾母得了元妃的这话