探春就势点头起身，拉了宝玉黛玉去寻湘云，四个人边走边玩，然后同去秋爽斋，就邀了李纨道：“我这里地方大，大嫂子带上二姐姐四妹妹，竟一起来我这里吃午饭罢？”
李纨笑道：“我正说，这头一日吃饭，怕不得要先跟你们商议个地方，到时候日日一起，厨房里也好送的。”命人去告诉了宝钗迎惜，一起去了秋爽斋。
柳家的因是看的第一顿饭，使出了浑身的解数，煎炒烹炸，蒸煮烧炖，凉热荤素，竟是一口气上了十几道菜来。
李纨看着顿时皱了眉。
探春等人已经各自擦了汗净了手更了衣，见李纨皱眉，都握着嘴偷偷地笑。
李纨先瞪了她们一眼，方和颜悦色地对柳家的道：“柳家的好本领。只是大热天的，你做这样的东西，我们姑嫂们只怕吃不下去。明日清淡些，也不必限定了十个碟子八个碗的，够吃就好。”
探春笑了起来，对着柳家的道：“我知道你们一向的规矩。我们的饭菜跟着老太太吃，各房丫头们的饭菜都各有分例端了自己房里去吃。如今这厨房分出来，自然会有人撺掇你们，各房各自吃。姑娘们既不用会齐，你单做这样一大桌子，又能从各房丫头们分例上省下些来，就够给姑娘们的了。”顿一顿，又憋不住笑，“尤其是，大嫂子这一说，你只怕会更加懒散些。这却不行。”
众人都悄悄地笑，看着她收拾柳家的。
探春笑道：“我知道，这园子连我们带丫头，一共四五十人，一日是一只鸡、一只鸭子、五斤肉、五百钱的菜蔬，就这一顿饭。通算起来，听着好似是够的，其实并不算多。你就在外头等等，我们商议了，告诉你怎么办。”
柳家的陪着笑，只得在外头等。
这里探春却若无其事地招呼众人：“饿坏了，先吃饭！”
李纨就知道她要整治柳家的。不过，正好自己也不乐意出头，伸手捏捏她的腮，咬牙笑一声：“促狭鬼儿！”便由着她去。
薛宝钗帮着薛姨妈理家那样多年，此刻见了这事，自然技痒。只是人家贾家家务事，又没人请自己帮忙，也不好说话的，只得憋着低头吃饭。
因没在贾母跟前，探春倒是更加放得开，林黛玉吃什么、怎么吃，她都要管，一一交代给紫鹃：“看着你姑娘吃，少吃一口不行，多吃一口也不行。”
宝玉喜得眉开眼笑，竟也多吃了一碗饭。
众人吃完了，撤下去碗碟，漱口毕，又上了喝的茶。探春这才叫了柳家的进来，笑容可掬：“柳嫂子也瞧见了，那菜剩了大半。今日我们几个都走得饿了，竟是饭量最大的时候，才只有这么多。所以，嫂子应该大概能明白我们的饭量了？”
柳家的忙不迭点头。
探春便笑道：“我们姐妹原先就是一桌吃饭，如今这个规矩不能因为多了个内厨房就要改的。今后还是这样，每日里就这样吃。若是哪位姑娘不自在了，要在自己房里吃，一则，病中该怎么做饭，总管房里就有定例；二则，想要吃些各色的，便自己添钱，这是规矩，今后不可改。我们这样想，却是为了你。”
“姑娘们一旦各自在屋里吃饭，那丫头们难保不指着姑娘的名义去跟你要东要西的，到时候你给是不给？绕来绕去，最后只怕是拿着官家和你的钱，去贴补了底下那些个刁钻古怪的丫头们。所以我说，主子们与奴才们并不一处吃饭，就算有人去闹腾，你也有的回口。再遇上那不讲理的，你去二奶奶和太太跟前哭诉，也有个根据不是？”
柳家的一早来时，本来有人在耳边嘟囔了，她满肚子的斗志，就想着跟菩萨大奶奶对上一场，日后好让厨房完全归了自己。谁知大中午的，日头底下，门外站了一顿饭的时间，早就汗流浃背，蔫儿了下来。如今只想着赶紧听着主子们的安排，完了今天的事儿，才好回去洗澡吃饭歇着。
这回却听见探春这样替她着想，恍然大悟，爬在地上给探春磕头：“这可真是大奶奶、宝二爷和姑娘们替我想到了！我还做梦呢！以为人家给我出那主意是为了我好！”
众人都掩着嘴笑，惜春趴在迎春肩上，脆生生笑道：“你别谢我们，只谢三姐姐一个人便了。我们是只管了吃饭，她都是自说自话。”
柳家的便是一僵。怎么？竟是是三姑娘一个人的主意？那，那还作不作数的？偷偷抬头去看李纨和宝玉，却见二人都笑着。
李纨笑道：“都听你三姑娘的。我们以后每日里在大观楼旁边的含芳阁吃饭。大家的路程都差不多。下晌我让凤丫头派人打扫了，你回头就往那儿送。以后日日吃什么，你也不必回我，头天晚上拿着单子去找你三姑娘。她是最会吃的，我们都打算跟着她享福呢。”
听到这里，众人倒是一致点头：“极是极是！”
因中间还隔着黛玉和湘云，探春便伸了手里的筷子去敲李纨的手，咬牙道：“我帮你的忙，你还认真派起我的差来了！”
众人都笑。史湘云大笑道：“谁让你在这上头最有天分呢？能者多劳，你跑也跑不掉的。”
探春嗔了她一眼，方笑向柳家的道：“每日晚上我临字一个时辰，中间总是要歇一会儿的。你戌末亥初的时候过来吧。只是耽搁你晚上睡觉了。”
柳家的忙笑道：“那时候正好。我请示完了姑娘，事情落了定，回家正好踏实睡觉。”
事情定下，众人散去。
林