在明末，太监是很难当上的。
宫里，能被称为太监的，都是宦官的最高领导。太监以下，是少监；少监以下，是监丞；监丞以下，便是长随，当差一类。当差以下，就是火者。
紫禁城，玄武门。
从玄武门往西，一路过去，共有九个坐北朝南的门户：
往南过长庚桥至御酒房后墙，号“长连”，共有三十一个朝西门户；再南，又三门，称“短连“。每个门户，全是四合院结构。
这一带号曰“廊下家“，总共住着数万宦官，他们的身份卑下，都是“长随”、“答应”以及杂役之流，是宦官的底层。不过，这一二十年，“长随”、“答应”们发迹的却也不少。
那是因为万历帝向全国派出了大量的“矿监”和“税使”。而监使一职，自然由有权有势的太监充任，但每个监使还要挑选百人的长随，自然就在“廊下家”来挑选了。
这些监使一到州府，往往即是一方收税的头目，动不动以圣旨压人，那是连县官也不敢正视，威风八面。他们搜刮来的钱财，一般是十分之二上缴国库，大部分中饱财囊。他们为掩人耳目，常常也给长随们许多好处；而长随们直接取财于百姓，隐瞒私吞也是司空见惯。
所以，每个人外出回来，都发财了。
照理说，钱财之于太监，那是彻底的身外之物，真是比和尚还身外。他们孑然一身，无儿无女，要钱财有何用？
其实不然，大多数的太监都想当爹爹，当爷爷，都醉心于认“亲”。但如果没钱，谁要当他的干儿子？所以，钱对他们来说反而愈加重要了。
外出发迹回来的宦官，都在紫禁城外建房，认了干儿子。这使那些没被派出去的宦官，羡慕得不得了。他们最美的梦便是下一回轮自己外出了。
“廊下家”曲尺形的长廊，将“大内”分割出一片小天地。门前大片地盘长满了枣树林，那枣树已被无数串金黄色的果实压弯了腰。这儿的枣子品种好，甜脆异常。
往年，许多太监以这枣子制酒，拿到外城去卖，号称“廊下内酒”，非常好卖，着实能狠赚上一笔。这一年，万历突然病重，对于“矿监”和“税使”的事情倒也不是那么上心了，发财的宦官也就少了。
发财的少了，就要干点别的活计养活自己的“干儿子”们。
这春枣子还未成熟，大清早便有好几百人上树摘枣子，显然都是准备抢先制酒卖钱。起初营营嗡嗡一片，倒也相安无事。过了一阵，即有口角，好几处已然大打出手，呼叫连天......
这时，从“廊下家”的一个门里，走出了一个白发人。此人其实不过四十，但却满头白发，他带着脚镣手链，哩哩啦啦地走向闹事地点。
说也奇怪，他走到哪里，哪里的争端即奇迹般平息下来，而他竟是一句话也没说。非但打架双方垂首躬身而立，连树上摘枣的人也溜下树来，肃然听候吩咐。
他见争端不平自息，即默然回转，但想了想，觉得该说些什么才是。遂回头对众人道：
“既然命里注定十万兄弟要终生当奴才，而廊下家更是奴才的奴才，这还不够可怜吗？同时，命中又注定，我们这十万兄弟都得断子绝孙，这还得用人讲吗？这样的人，至此境地，还不知互相怜惜，当真不是人了！”
他说罢，转了回去，从屋里搬出一张桌子，又搬出一段船形的雕刻物，以及斧头、锯子、锤子、雕刻刀等工具，在枣树下全神贯注地劳作起来。
他的身旁，一个十几岁的少年，也拿着一把雕刻刀，学着雕刻。
少年是万历帝的长孙朱由校，更是当今圣上。
带着锁链的人，是被锁了十五年的李永贞，只因为当年一点言语之失，便遭如此责罚，被万历皇帝像狗一般铐起来。
一老一少聚精会神地一刀一刀刻着，链条不时叮当作响，为他们伴奏。
看得出来，李永贞与皇帝的长孙，当今的皇上，关系非常亲密。
此刻静静站在不远处，皇帝的贴身宦官魏进忠，同李永贞的关系，更好。
魏进忠与客氏、李永贞、王体乾等人设计了一个大谋划，利用太监陈奉来达成目的。而这一切，陈奉还被蒙在鼓里。
五月一日，紫禁城里，莺莺燕燕。
这段时间里，连如玉被掌事姑姑折磨的够呛。整天学习碰到比自己高阶位的人如何施礼如何问好，遇见什么人如何自称，坐姿又该怎么样云云。总之就是在最短的时间内把宫中的规矩学个遍来，她自己也只能囫囵吞枣。
“连小主，在一刻钟的时间过后，请随老奴去慈庆宫进行殿选，千万不要误了时辰。”一个年过半百的老嬷嬷恭敬说道。
“好了我知道了，你且稍等一会。”
屋内，连如玉端坐在梳妆台前，慢斯条理的答道。两名宫女认真的给她打扮着，从五角琉璃胭脂盒中不时拿出眉笔或唇彩，在她脸上描个斜眼入髻的，或把眉毛描的淡雅细长。
今日，连如玉身穿一件淡蓝色的宫装，裙角上绣着细细碎碎的莲花瓣，外面罩着一件青涩的薄烟纱。腰间系的软白丝绸，带出连如玉完美的身材，凹凸有致。
头上斜簪着一支碧玉玲珑簪，三千青丝被轻轻挽起，缀下细细的银丝串珠流苏。脸颊上略施粉黛，樱桃小嘴不点而红，简单而不失仪态，看上去已经颇有妃嫔的气势了。
连如玉双目漆黑如玉，闪烁着亮光栩