一种说法是依据唐代中期丞相张九龄的诗来推测。张九龄《感遇·其十》为张归隐回乡（广东始兴）时所作。其诗曰：“……紫兰秀空蹊，皓露夺幽色，馨香岁欲晚，感叹情何极。白去在南山，日慕长太息。”这诗中所提到的南山即张氏的家乡始兴南山（在今广东邵关市东南郊一带）。据《广东通志·曲江古迹》载：“张丞相园在城南南山下。”这一带历来产墨兰，从“馨香岁欲晚”句看，很像是写墨兰。以此推测唐时广东已开始栽培观赏墨兰了。但凭一两句诗还不能确证。况且张氏作为一位归隐的官宦诗人，其写诗言兰多半是像屈原那样以香草喻其操守、德行和抒发其怀才不遇的情愫，不一定实写什么兰。
另一种说法是依据南宋末期越时庚《金漳兰谱》中对几种兰的描述来推测。其“吴兰”条曰：“色深紫，有十五萼，干紫英红，得所养则歧而生，至有二十萼。花头差大，色映人目，如翔鸾翥凤，千态万状。叶则高大刚毅劲节，苍然可爱。”类似的品种还有陈梦良、潘花、赵十四、何兰，均开紫色花，《金漳兰谱》在后文把这类花统称为紫花。吴应祥、吴汉珠编著的《兰花》第77页中称“宋代《金漳兰谱》”的紫兰多指今之墨兰。除心启、吉占和编著的《中国兰花全书》第90页墨兰条内也称：“墨兰又称报岁兰，也是中国传统观赏的兰花，早在南宋就有品种的记载。”金漳位于闽南，此地历来盛产墨兰，以上说法不无道理。可惜《金漳兰谱》对各种兰只有简单的文字描述，没有图谱，原种已失传，其文字也没出现墨兰、报岁兰等词，而统称为紫兰。只凭花深紫色，于紫英红，叶则高大等语很难予以确认，因当地所产的某些大叶建兰、大叶寒兰的植物形态也有类此的。尽管如此，古之某些紫兰即为今之墨兰的可能性还是很大的。
同样没有图谱只有品种植物形态的文字描述，写得更为具体更为贴近墨兰的，应是清代乾隆年间四库全书中的《广东通志》卷52。该卷《花》的栏目里就有“兰生于幽谷，叶阔而韧，长一二尺，四时常青。茎紫节赤，高四五尺乃开花，花下黄中有紫点”的描述。这部分内容采自《广东通志》的《罗浮志》，罗浮山在广州东面，古今盛产墨兰已为人所共知，“茎紫节赤，高四五尺乃开花”，这显然是墨兰，其他中国兰花难见此种植物形状。直接以“墨兰”为称谓记载这种兰的兰花典籍，应是清末南海佛山人区金策的《岭海兰言》。该书把墨兰分为“白墨兰种”和“黑墨兰种”两大类共19种。其“白墨兰种”中罗列的品种有企甲白墨素、柳叶白墨素、玉版自墨素、硬剑白墨素、软剑白墨素、短剑白墨素、绿墨素和金丝白墨共8种。其“黑墨兰种”中罗列品种有直剑香墨、直剑小墨、柳剑小墨、扭剑墨、新山墨、长剑榜墨、短剑榜墨（榜墨即秋天开花的秋榜。古时科举考试于秋天放榜传喜讯，此花秋天开，故有此名）、泥金素、金边墨、黄金塔、朱砂墨共11种。作者在此项后面还提到球墨、铁面冰心（即白舌球墨）、紫凤尾3种，但从其描述看，应属当今兰花分类的金棱边（小蜜蜂兰）类，不属墨兰。这么多的墨兰品种，可见清末广东玩墨兰之风已盛。
为更清楚地了解墨兰的栽培赏玩史，纵观史实，我们可将其大抵分为四个时期：
清中期以前，是墨兰栽培赏玩的滥觞期。这个时期墨兰多只在产墨兰区中的少数达官贵人、文人雅士中栽培赏玩，传播未广，但已被认为是高雅之花，其文化内涵已被溶入中华的丰厚的兰文化之中。
清朝末期至民国时期，墨兰栽培赏玩的初盛期。据《岭海兰言》载，当时可举出的兰国，如“大良澹同，以艺兰著名，盆至盈千，种几满百，罗尚书之别墅也”，“四会苏圃，姜桂之园，兰花最盛”；“佛山沙坑周爱日同，亦知名”；“省垣以艺兰称者，有任老三，忘其名，家居河南（即今广州市海珠区），号为兰薮。殁后佳种数百盆，其妾分散售卖，得千金有余”。可见当时大型兰园已出现于珠江三角洲各地，这些兰同多为种墨兰，而兰价也不低，“兰一盆而过十菖，贵者价至百余金”，每菖贵者约等于现在人民币千余元。传说中还有安徽茶叶商人以闽产的墨兰作为礼品，以投广东茶叶商人之所好。即今之徽州墨，为今日之墨兰传统品种。据潮汕地方志载，当时的潮汕大官僚方耀（普宁洪阳人）还曾以大型软剑白墨素进贡慈禧太后。可见此时期中国墨兰已进入栽培赏玩的初盛期。
民国后期至20世纪70年代，墨兰栽培赏玩在中国大陆的部分失传和在中国台湾省的勃兴期。八年抗日战争和三年解放战争，墨兰的栽培与赏玩不可能有什么发展。建国初期，喜爱兰花的朱德委员长多次到粤、闽，工余也关心各地的兰花，在他的倡议下于1958年在广州解放北路建起了闹市中的兰花公园——广州兰圃，广泛收集各种兰花，其中有不少为传统墨兰品种，对广东墨兰甚有推动作用，直至今天，广州兰圃还成为游人休憩和赏兰的好去处，但随之而来的三年经济困难和文化大革命，批判封资修等，墨兰业也同其他花卉业一样，备受摧残，其中部分品种因此而失传或濒于失传。
而这时中国的台湾省却在早年日本某些兰花爱好者的影响下，在20世纪六七十年代经济发展的推动下，以其盛