却说那个玄袍假道士，饿了一日，半个子儿也没骗到，很是丧气。他蹲在无人的墙根，嘴里咬着个捡来的野果，心想：“妈的！现今的世道，上骗窃国，中骗窃财，下骗挨饿受冻。我见那呆子目光木然、形容憔悴，一副读书人的打扮，料定他贪图酒色、精枯神败，正好骗一骗他，就说是有美貌女鬼缠上了他，骗一点作法驱鬼的钱来……唉，现今的世道！人人不信鬼神！”
他正自慨叹，忽见得前头有一马车，马上骑了个面貌彪悍的中年汉子。帘子一挑，现出个疤脸男子，他道：“穆青大哥，前头可是醉仙居？”那汉子回道：“不清楚。左边是粮铺米店，右边是钱庄赌坊，就是不见醉仙居。”又从马车内传出个娇怯的女声：“阿爹，阿精叔，好饿！”再是一声犬吠。穆青恰见着那假道士朝这头张望，便勒一勒缰绳，翻身下了郎旺马，拱手道：“敢问扬州醉仙居在哪条路上？”
“醉仙居？”假道士摸了摸唇上的一粒大黑痣，“我知道！你往前走，见着一株大柳树再右拐，过了莲花桥，就瞧见醉仙居了。醉仙居是个不错的酒楼，食宿俱全，且有三绝：梅子酒，醉蟹，桂花糯米糕。清明刚过，没螃蟹也没新桂花，只有梅子酒可以尝一尝了！——哎，大哥，你可别怪我这个穷道士多嘴，我见你魁伟高大、风尘满面，像是从北方赶路至此的？”
“不假，我是高车人。”
“哦——”假道士佯作若有所思，“那你可知道，扬州……正闹魃灾？”
“那是什么？”
“魃鬼者，山林精气所生也，近于世人所说的‘妖魔’。此等邪物面貌丑陋，似人非人，昼伏夜出，专吸人血！前不久，城东医馆死了人，正是魃鬼所害。此事传开之后，扬州城内，人人自危，家家户户莫不求了神符护佑平安。在下正是慈航天师，论起捉妖拿鬼、降妖伏魔，那是我的本行。大哥，你我有缘，我这里有十张神符，你要不要买呀？”他说得有鼻子有眼儿，还从阔大的袖内取出了一叠黄色神符，抖一抖。
“哦？”穆青困惑不已，接过一张神符来看，上头用朱砂画着连笔咒语。两人尚在交谈，阿精在车内已等得不耐烦了，就下车去找人。他拍了拍假道士的肩，问：“喂，干嘛呢你！”假道士一惊，接着笑逐颜开：“这位大哥，也来买张神符吧？”
阿精不识此物：“神符？多少钱？”
“不贵不贵，才六十文一张！”慈航天师笑道，“在下只求种善缘、求善果，能救一个是一个，钱财倒在其次了。有此神符，什么魑魅魍魉、妖魔鬼怪，都不怕了！”
穆青听信他的话，就解开钱袋，请了三张神符，道了谢，与阿精上马驾车而去。果如其所言，柳树，莲花桥，再是醉仙居，一一现在眼前。三人或背行囊，或牵乌狄犬，进了醉仙居的大门，向一位小伙计说明来意，便由他领去后院去见正在浇花的女掌柜了。那女掌柜大约三十五六岁，比穆青稍为年轻，头盘低髻，穿着打扮甚是素雅脱俗。她一见穆青等人，就放下了木瓢，笑道：“我昨日在檐头看见一只喜鹊，心里还纳罕，原来是应了今日的景了！这便是宛姜吧，来，让干娘好好看看你。”她便拉过宛姜，夸道：“这眼睛，这鼻子，竟和嫂子一模一样，俊得很！”
宛姜颇为得体地叫了一声：“干娘好——”
穆青为她引见阿精，又道：“彩妹，我们去年冬天遭了狼灾，牛羊死伤大半，不得已南下，来投靠你了。”
“哎——说什么投靠不投靠的，你我还需这般客套么？”彩姨道，“我丈夫去得早，留下我一个寡妇经营酒楼，再苦再累都一个人捱过来了。你若是不嫌弃，就带着宛姜和阿精兄弟在我这里住下吧。嫂子怎么没来？”
“她……被野狼袭击，去了。”
彩姨哎哟一声，轻轻打了两下自己的嘴，眼转热泪，长长吁气。
醉仙居门前，一个读书人正自翻书，是汪少文。他从汪府领了不少银钱，头一件事就是去采购文房四件和经书典籍。他自两度落榜后，心灰意冷，已有些时日不碰笔墨。在门前翻动书页，一目十行，书上所言字字现于脑海，自知并未荒废课业，他很高兴。也许三叔父所言不虚，再考一回，说不定就中了。前两回，阅卷官是大学士岑洪等人，此人喜好苏辛豪放之风，而少文行文委婉、修辞华美，自是难入其眼。少文如是思量，更加自信，对，再考一回！
他一迈过醉仙居的门槛，就有个小伙计来招呼他，把他请入靠南的一张黄漆桌，泡上热茶。小伙计把白手巾往肩头一搭，道：“我们醉仙居有全扬州最好的梅子酒，给您来一壶可好？”少文摆摆手：“喝酒误事，我不喝酒。”小伙计又道：“那……招牌盐水老鹅，您爱吃吗？”少文点点头：“好，上一盘。另外，水煮毛豆和火腿百叶，各来一份吧，有劳有劳。哎，小兄弟，我问问你，你这醉仙居住一晚多少钱？”
小伙计想了想，道：“那得看住什么房了。我们醉仙居的客房，分梅兰竹菊四档，梅为最上，菊为最下。梅房一晚三百钱，兰房一晚二百钱，竹房一晚一百钱，菊房一晚就只五十钱了。”少文便道：“好，那请替我安排一间菊房。”
突然，门外丧乐之声飘飘大作，一列送葬的白衣人马从街尾吹吹打打、由远而近。白幡飘飘，哭声哀哀。一名披麻戴孝的老者骑在一