话说郝家派去暗中保护苏州小傻子的“老农”乔装成一位老员外住到了林家左近。自称因替小林子抱打不平, 以为不明和尚的朋友嫌贫爱富, 特赶来金陵奚落他。
薛蟠并不认得什么苏州的姑娘, 许久才想起甄英莲这么个人物儿。若是旁人, 他也拿不准有没有变化；可甄英莲他把握很大。这位乃金陵十二钗副册之首, 判词“根并荷花一茎香”，有些像秦可卿的品格。原时空那般境遇下都能温柔安静、惹来荣国府上下无数人怜惜夸赞，如今还有母亲在身边, 性情不会大异的。
老员外少说是个sss级外挂，岂能看不出甄英莲那种单纯生物的品行？他家少主天生呆傻，还不能从林家接出来自己照顾。小林子已成了小傻子的事实监护人。他老婆心肠好不好，直接决定了小傻子后续几十年的生活质量。像甄英莲这样又良善又有耐心的嫂子，错过这个怕再寻不着下个了。老员外这是来查底细的。
不过, 小林子和甄英莲都是天生赤诚之人，他两个倒绝配。
斟酌片刻，和尚瞧着老头道：“孩子、傻子和小动物都能靠第六感分辨善意恶意。贫僧若没猜错，小傻子挺喜欢甄英莲吧。”
老员外点点头。
“而且您老并不是来奚落贫僧的。在甄家还听到了什么？”
老员外摇头：“没什么。”
“哦？”薛蟠皮笑肉不笑道，“那贫僧可就不管了。不过是早几年救过她一回, 告诉她若遇上解决不了的麻烦可以来找我。小林子又俊俏又仗义，还怕找不到好媳妇儿？”
老员外忽然笑了。“甄姑娘说，些许小事何必麻烦人家。”
薛蟠挑眉：“所以？”
“她母亲说，也是。遂作罢。”
“你觉得这话听着不像是想往高处爬的人, 可能有误会。她们娘儿俩又决定了不来找我, 你就帮她们来了。是吧。”
老员外但笑不语。
“呵呵。若疑心她来历古怪, 你多虑了。不过是她爹修道去了而已。”和尚肃然道, “甄士隐先生拜了渺渺真人为师，保不齐能做神仙。”
老员外微惊：“老夫明白了。不明师父与朝中多人纠葛颇深，还认得锦衣卫。老夫唯有谨慎些。”
“切！”薛蟠翻了个大白眼。
“甄姑娘模样标致，性子也柔和，无端生出一股不俗的气度。那媒婆得了旁人的银子，哄骗林家也是有的。”
薛蟠哼了一声：“还有事么？没事贫僧走了。”
老员外深施一礼：“烦劳师父跑一趟，辛苦。”
薛蟠诵了声“阿弥陀佛”，甩手离去。老员外快马赶回苏州不提。
当晚，薛蟠怀揣“何平”的锦衣卫腰牌，扮作夜行人溜到同福客栈，半夜三更敲响了泉州李货郎的窗户。
“吱呀”一声窗户打开，站在窗口者并非那姓李的。就着月光辨认了几眼，薛蟠看出此人与十三描述的水军大将严七海逼似，遂抱拳低声喊“严将军。”严七海点头侧过身。薛蟠从窗户跳入屋中。那货郎李先生坐在桌前，见他进来立起身拱手。三人互相见礼落座。
李先生含笑道：“听闻何先生混入了锦衣卫。”
薛蟠微愠：“他们怎么什么都说。”
“还是皇孙跟前的人有本事。”李先生叹道。
薛蟠看了眼严七海：“这回怎么二位一道来了？严将军总不会是做保镖的。”
李先生正色道：“忠顺王府那位护卫大人才刚走了不足三日，我们收到顾芝隽机密书信，让严将军立时离开泉州赶赴琼州，设法混入南安郡王部下当个寻常水兵，伺机再动。”
薛蟠挑眉：“不足三日……京城泉州迢迢数千里。送信之人看着像是跑了快马么？”
“倒像养足了精神似的。”
严将军道：“老夫在岭南做渔夫多年。前月顾四派人来见，亦说有要紧事，喊老夫到的泉州。”
难怪十三之前没见过他。“给老将军送信的那位当时精神如何？”
“风尘仆仆，倒也不算辛苦。”
“原来如此。可知那两封信是同时送出的，约莫去年年底。”朝廷给陶家派调动圣旨后不久。“京城到岭南和泉州的距离差不多。泉州信差早已到了，等严将军抵达后混几日又才去见你们，为了显得顾四他自己很运筹帷幄。”薛蟠摇头道，“难怪吓得皇孙要回国来。太子好容易留下几个人，可别让他给糟蹋干净了。如此贪婪冒进的性子。”
李严二人齐声说：“贪婪冒进？”
“康王和老匹夫欲解南安郡王的兵权已经很多年。”薛蟠哂笑道，“先前还把淑太妃家那个三侄子派去做幕僚。郝老三死得不明不白。人家霍家哪里是好惹的。”
李先生恼道：“顾四打的什么算盘。”
“赌博。”薛蟠悠然道，“小赢可以得南安王爷信任，大赢可以把南安王爷卖了换康王信任，输了、折损的也不是他那派的人手。可谓无本万利、稳坐钓鱼台。说白了就是别人的命不心疼。”
李严二人同时骂：“贼子！”“老子宰了此贼！”
“严将军还是回去做渔夫吧。”薛蟠森森的说，“宰了顾四未免便宜他。他铺陈出这么大的摊子，必有个极其巧妙、环环相扣的计划。一步步的让他失算不是更有趣？樊家的人都撤回去了没？”
李先生不觉顺口答道：“还有两个皆派了人送消息过去，其余的或是已回来、或是正在路上。”
“甚好。顾芝隽手里没多少