英宗治平三年。
汀兰随其父返乡，谁知出了钱塘往东南走后，才到山中便忽然遇到劫匪，除却汀兰外一行十几口人全都惨死在了山匪的刀下。而汀兰滚下了山崖，崖高坡陡山贼认为她定是活不了，汀兰这才勉强躲过一劫。
然而虽是躲过一劫，汀兰却昏死了过去。后汀兰被山里的一猎户捡到，猎户贪财，见汀兰长得标志便将其买到了杭州瓦市鸨母的手中。鸨母嫌其年幼，令她在院中干些粗使活计。
汀兰曾几次想逃走都被捉了回来，被施以拳脚打得遍体鳞伤还饿了饭，来回几次之后汀兰便也绝了逃走的念头。只是鸨母不喜，越发刁难，汀兰只有都一一忍了下来。
汀兰时常在院中给各小姐洗衣，曾听过她们弹唱歌曲，有兴致时也常哼唱了几句。一日给茗音舫的画舫妈妈听了去，便硬是向这家鸨母买走了汀兰。
对此，汀兰是欢喜的。
瓦市勾栏没有不卖身的清倌，而侍奉的都是粗鄙之人，给了钱总是将人往死里弄，生怕值不得花的那几个钱便宜了老鸨小姐，小姐们都是叫苦连天。然而西湖那些个画舫花船就不同了，清倌不在少数，而且见的都是达官贵人、文人墨客，若是碰上了贵人，甚至还能跳出火坑去。
且是画舫中小姐娇贵，都有贴身的丫头服侍，便是粗使丫头也比瓦市的要轻松许多，虽然丫头几乎无多可能赎身，但也不至于累死院中。汀兰本来念想着自己能做一个当红小姐的丫头便是最好了，不过便是只能当粗使丫头她也是无何不满的。看画舫妈妈慈眉善目的，只要她不逃跑，应该至少能保得饭足衣暖便可。
只是茗音舫妈妈却是闻其有一幅好嗓子，见貌端正料其长大后必如芙蓉秀美，因而才将其买回。见汀兰行事说话隐隐有大家风范，其假以关心问出了汀兰身世，才知其原为官家女儿，然汀兰只知父母曾言家乡何乡，却不知到底是何街何处。
为绝后患，茗音舫妈妈假意派人到汀兰家乡查访，又告之其家业已被卖予他人，寻不到其亲。
对于汀兰，茗音舫妈妈先以情动其心，在以衣食养其体，又亲身授其琴棋书画。汀兰尚小，以为其诚，渐渐便以诚相待，以心相依，真将她当了亲人，安心待在了画舫中。过往之事她再不曾向人提起，只余有一些习惯留了下来。
在画舫这样歌舞昇平之地，汀兰却越发娴静清冷。所以挂牌之时，妈妈便也随了她的名字，娶为兰儿。汀兰天性极高，又勤奋努力，可谓琴棋书画样样精通，名噪一时。
不过相比其他，学琴对汀兰来说要更困难。有些曲子弹唱出来总是会慢了拍子或是快了节奏。汀兰新名，喜静又不爱争，除却开头几日，日子倒也相对清闲。白日时她少有出门，而是常在房中练习琴曲，来来回回反反复复总是不能令人满意。
汀兰也不急也不燥，就这么一遍遍地练着。日复一日，突然有箫声不知从何方传来，带着琴声，琴也便没出丝毫错误。渐渐，琴音日正，悦耳动听。和着箫声，余音袅袅，甚至有时连岸上游客都忍不住驻足倾听。
众所周知这琴声是茗音舫的兰儿，可这箫声是谁却无人知晓。汀兰曾多次出声相问，却从未得到回答。茗音舫也去寻过，便是顺着箫声也找不清究竟是何方向。
汀兰名声渐响，来听她弹曲唱歌之人络绎不绝，只是这般时候从不闻箫声来和。只有汀兰一人时，才有箫声。
后来，汀兰便常常对湖抚琴，那箫声也总是立刻就现了身。只是她停，他也不多动一音。
人，越是买不到的越是让人稀罕，甚至有人每日在湖边翘首以盼，等着汀兰弹琴，等着箫声和音。
汀兰越发有名，竟引来了知府大人家的公子。公子对汀兰是一见倾心，礼遇有加。汀兰一直挂念那箫声之主，虽是明白公子之意，却总是避开；公子送的东西，越是贵重她越是不受。公子性情温和，也不急，只是给了老鸨大把的银子，让汀兰不用接客。
自打知府公子一开始追慕汀兰起，那箫声主人便突然消失了。不论她如何抚琴，那音也不曾再和。
知府公子风雅有礼，面容俊美，有许多女子倾心。其常来茗音舫听汀兰抚琴，听完便走从不曾越据。再加上妈妈天天在旁叨念，汀兰对其也渐有了软态。知府公子大喜，更是每日都来，频繁出入于茗音舫，总是给她带些时下女子喜欢的首饰果食，汀兰见都是精致的小东西，也便都收下了。
时间越久，知府公子就越是喜爱怜惜汀兰，动了娶她为妾的念头。汀兰寻不到那箫声之主，许久才死了心。思量反正不能再见，如今有这人待她好又愿替她赎身，她想也不想就应了。
众家姐妹大多羡慕汀兰好命，都说跟了知府公子，今后必是享尽荣华富贵，再不用过苦日子了。汀兰心不在此，但也不想与众人多言，笑笑便过了。既然决定要从良嫁人，她也想今后能好好服侍夫家。
只是好景不长，那知府公子未婚妻听闻此事勃然大怒，带着其兄闹到了画舫来。一通打砸却没见到汀兰，更是怒甚。画舫妈妈也是后怕，把汀兰藏到偏院避难。
谁料那悍女不知从哪里得知了偏院所在，带一干丫头婆妇破门而入，对汀兰是又打又骂。汀兰没出一声求饶，遍体鳞伤不说还被打折了右手。若非突入其来的狂风吹得院中各物乱走，吓得众人落荒逃去，那汀兰怕是