桑弘羊掌管财政大权后，增设大农部丞数十人对郡国盐铁官分别予以整顿，并增加了盐铁官的设置地区。
据统计，经过桑弘羊的努力，一共设置了三十五处盐官（一说三十六处），分布在全国二十七个郡，盐铁官营之前，这些地区的私营盐业都非常发达，国家对它们采取征收盐税的政策；铁官则至少设置了四十八处，分布于四十个郡国，所有铁官均由大司农所属铁市长丞掌管，基本完善了盐铁官营的管理系统和经营网络。
由于资金雄厚和人力充足，在盐铁官营全面实施后，它们的生产规模都迅速扩大起来。
中国古代的改革者，下场多数很是悲惨，但是在很多方面而言，成功的改革是少之又少的。
而在汉帝国时期，桑弘羊的经济改革可以说是让汉武帝时期当时已经崩溃的财政体系得以维持下去。
而其中的根本重点，就是张嘉师眼下打算推行的盐铁官营。
……
而在一方面而言，可以说是出身于商人的情况下，桑弘羊更清楚商人对于一个国家的利弊。
汉景帝中叶，桑弘羊出生于河南洛阳的一户富商家庭。洛阳前身是西周都城“洛邑”，居民主要是商朝的旧贵族，他们有着经营工商业的传统，至西汉年间，洛阳号称“天下冲扼，汉国之大都”，人口超过三十万，“富冠海内”，成为一个以商业著称的大都会。悠久的商业传统对洛阳的民俗产生了巨大影响，洛阳人多以善于经商而著称，如战国时期的白圭和西汉的师史。
洛阳人文荟萃，许多先贤的传奇事迹深深打动了幼年时期的桑弘羊。苏秦刺股、佩六国相印的传说给桑弘羊曾留下非常深刻的印象，出相入将、封土拜爵的出仕立功思想一直牢牢占据桑弘羊的头脑，并对“富贵则亲戚畏惧之，贫贱则轻易之”的看法也深有感触。[10-13]贾谊的“非和亲主义；积贮之重要；非放铸论（统一币制）”的政治主张也被桑弘羊所接受与继承。
家乡独特的社会环境对桑弘羊的思想有着潜移默化的影响，在家庭的蒙学教育与父辈的熏陶下，桑弘羊自幼对数学及商业有着浓厚的兴趣，少年时期的桑弘羊就深谙算术和经商之道，并能帮助家庭进行一些理财活动。
汉景帝末年，年仅十三岁的桑弘羊以“精于心算”名闻洛阳。汉廷诏书，特拔桑弘羊入宫（一说捐官入宫），任为侍中，侍奉汉武帝兼陪读。
桑弘羊的入宫对他的一生产生了重大影响。这使他没有再像他的父辈那样走上商贾的道路，而是踏上了仕途。而长期在武帝身边伴读，使桑弘羊与武帝形成了亲密的君臣关系，并逐渐成为武帝的得力助手。
桑弘羊入宫不久，武帝开始逐渐实施“独尊儒术”的政策，在学习上对经学表现出很大的积极性。在这样的环境下，桑弘羊也开始研读《五经》，并有很深的造诣。
借助在皇宫伴读的有利条件，桑弘羊还得以广泛涉猎儒学以外的诸子百家学说，尤其精通法家和管商之学；在史书方面，因为秦汉时隔并不久远，并有着阅读皇家档案的便利条件，桑弘羊的历史知识则显得更为丰富。
武帝即位后，凭借西汉前期七十多年的积蓄，国家财政本来非常富裕[28]，但由于武帝的“有为”，尤其耗费巨大的对外战争，兼之大兴功业和救灾，以及朝廷上下的奢靡，仅仅二十年后，国家财政就开始频频出现亏空。在财政困难面前，武帝采取了一些应急措施，如元朔年间，为增加收入，专门设置“武功爵”，共值三十余万；还专门树立了一个献财典型——卜式，号召百姓向国家捐献钱财。这些方法取得了一定的成效，但总体上仍是杯水车薪，而且还造成了吏治败坏等弊端。
元狩三年，为了应对因对外战争造成的财政亏空问题，武帝采纳郑当时的建议，下令实施盐铁官营政策，将原属少府管辖的盐铁划归大农令，由国家垄断盐铁的生产，并任命大盐商东郭咸阳、大冶铁商孔仅为大农丞专门负责此事。桑弘羊由于善于计算经济问题，参与盐铁官营规划，负责“计算”和“言利”之事。
元鼎二年，鉴于桑弘羊在理财上显示出的突出才干，武帝提拔桑弘羊为大农丞，担任大农令的副手，统管会计事务。桑弘羊在出任大农丞的五年里，先后参与并圆满完成了几项重要任务，初步展现出卓越的理财才能。
算缗是封建国家向商人征收的一种财产税；告缗是对商贾隐瞒资产、逃避税收的惩罚措施，兼具保障算缗和剥夺商贾的特殊意义。最初提出这个办法的是御史大夫张汤，元狩四年曾颁布了推行法令。但由于当时的大农令颜异不赞成此事，所以未能认真贯彻执行。
汉高祖建立西汉后，对商人采取抑制政策，对其征收算缗，但具体征收方法现已无考。汉惠帝、吕后当政时期，这一政策被废弃。
汉武帝即位后，中央政府开支增加，遂在张汤、桑弘羊等人推动下，恢复算缗制度。元狩四年，汉武帝下令“初算缗钱”，规定商人财产每二千钱须缴纳120钱作为财产税，如果是经营自己手工作品，则每四千钱缴纳120钱；同时，对非三老、北部边境地区的骑士之外的私人运输工具也征收财产税，普通人一部车缴纳120钱，商人缴纳240钱，五丈以上的船只每艘也须缴纳120钱。由于大部分商人对此规定并不合作，不久汉武帝又下令告缗，