洪武九年（1376年），徐氏被册封为燕王妃，徐氏待人处事，体贴谨慎，深受明太祖和马皇后的喜爱。徐氏跟随燕王朱棣前往藩地，为孝慈高皇后守丧三年，她按照礼制素食淡饭。高皇后遗言中可以诵读的部分，徐氏都能将其一一列举不遗。
靖难兵起后，朱棣率军前去袭击大宁，李景隆乘机进围北平。当时朱高炽以世子的身份留守北平，凡是部署防御之事，大多受命于徐氏。李景隆猛烈攻城，而城中兵力缺乏，徐氏便激励将校、士兵、百姓的妻子，给她们铠甲，让她们都登城拒守，北平城这才得以保全。
建文四年（14o2年）七月，朱棣登基为帝，十一月封王妃徐氏为皇后。徐皇后对朱棣说：“每年南北征战不止，兵民都已疲惫不堪，现在应当让他们休养生息。”又说：“当今贤才都是高皇帝所留，陛下不应当以新疏旧。”又说：“尧帝施行仁治是从自己的亲人开始的。”朱棣对她的进言总是给予嘉奖并且采纳。
当初，徐皇后的弟弟徐增寿常常将国家的情报送到燕地，因此被朱允炆所杀，现在朱棣想追赠爵位给他，徐皇后极力表示不能这样做。朱棣不听，还是封徐增寿为定国公，命其子徐景昌继承爵位，然后才告诉徐皇后。徐皇后说：“这并非臣妾的意愿啊。”终归没有表示感谢。
徐皇后曾说汉、赵二王品性不良，应当选择廷臣兼任其官属僚臣。有一天，徐皇后问道：“陛下与什么人一起治理国家？”朱棣回答说：“六卿管理政务，翰林的职责是研究问题、草拟文告。”徐皇后因此请求召见所有这些人的夫人，赐给她们冠服及钱币，并对她们说：“妻子侍奉丈夫，哪里只是为他准备饭菜、衣服而已，应该还有别的帮助。朋友的话，可以依从，也可以违背，而夫妇之间的话，则委婉顺耳，容易听进去。我朝夕侍奉皇上，惟以百姓生计为念，你们也要鼓励你们的丈夫。”徐皇后还摘录《女宪》、《女诫》，写成《内训》二十篇，又类编古人的嘉言善行，写成《劝善书》，颁行天下。
永乐五年（14o7年）七月，徐皇后病重，她仍不忘劝告朱棣爱惜百姓，广求贤才，对宗室要以恩礼相待，不要骄养外戚。又告诫皇太子朱高炽说：“以往北平将校之妻为我负戈守城，我很遗憾没有机会随皇帝北巡，去对她们一一加以慰劳了。”当月初四，徐皇后去世，年仅四十六岁。朱棣十分悲痛，在灵谷、天禧二寺为她举行大斋，接受群臣的祭祀，由光禄寺准备祭奠物品。十月十四日，朱棣封其谥号为仁孝皇后。
徐皇后去世后朱棣未有再立皇后的打算。
永乐七年（14o9年），朱棣北巡，回到了盛满往事的北平，并着手迁都事宜。于是命礼部尚书赵羾和江西术士廖钧卿等前往北京一带卜选陵址，随即选得吉地于昌平县天寿山，得到朱棣的认可后，即降旨圈地8o里，作为陵区禁地，并指示建成后将仁孝皇后安葬于此。同年，动工营建。
永乐十一年（1413年）二月长陵地下玄宫落成，朱棣将仁孝皇后的梓宫从南京迁至北京葬于长陵。自永乐五年皇后去世时至永乐十一年下葬，这期间徐氏的棺椁一直被置于南京皇宫内未葬，徐皇后也是入葬明十三陵的第一人。
十五年后，即永乐二十二年（公元1424）七月十八日，壮志未酬的朱棣病逝于征讨漠北的途中，享年六十五岁。同年十二月，朱棣与徐皇后合葬长陵。
永乐二十二年（1424年）九月仁宗上尊仁孝皇后谥号曰“仁孝慈懿诚明庄献配天齐圣文皇后”。附祭于太庙。
而也许是明朝时期并没有汉朝时期外戚专权的相应基础，也许是徐皇后死得较早，魏国公一脉最终并没有演变成汉朝时期的霍家以及王家那样的世家，而是一个算是在明朝时期都较为温纯的官宦世家。
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而同样是汉朝时期，在东汉，有着两个外戚世家的影响力能够与霍家以及王家对比的。
这两个世家就是著名的梁家以及窦家。
梁家的权势巅峰代表就是著名的跋扈将军梁冀。
梁商去世还没有下葬，顺帝就任命梁冀为大将军，任他的弟弟侍中梁不疑为河南尹。到汉顺帝死时，汉冲帝只两岁，还在襁褓之中，太后掌控朝政，诏命梁冀和太傅赵峻、太尉李固总领尚书事务。梁冀虽然辞让没有接受，但却更加奢侈残暴了。
冲帝死了，梁冀就拥立了质帝。质帝年幼却很聪慧，他知道梁冀骄横，曾经在群臣朝会时，盯着梁冀说：“这是专横跋扈的将军。”梁冀听了，非常痛恨他，就让侍从把毒酒加到汤面里给质帝吃。药性作，质帝非常难受，派人急传召李固。
李固进宫，走到质帝榻前，询问质帝得病的来由。质帝还能讲话，说：“朕吃过汤饼，现在觉得腹中堵闷，给朕水喝，朕还能活。”梁冀这时也站在旁边，阻止说：“恐怕呕吐，不能喝水。”话还没有说完，质帝已经驾崩。李固伏到质帝的尸体上号哭并弹劾侍候质帝的御医。梁冀担心会泄露下毒的真相，对李固非常痛恨。
质帝死后，梁冀又迎立了桓帝，并陷害李固和前